想当年，大将李广的孙子李陵精通骑马和射箭，爱护士卒，也特别谦逊的对待下边的士兵。武帝一看，这个人颇有李广的风范，和他爷爷的行为简直是一模一样。于是，汉武帝就任命李陵为骑都尉，给了他五千人，让他在汉朝和匈奴边境一带教士兵们射箭，以防备匈奴的突然袭击。
李广利要去出击匈奴了，武帝想让李陵为李广利押运粮草和军械等，没想到李陵却说：“我带领的守卫边塞的人，都是智勇双全的能人，力量大的可以掐死一只老虎，箭术可以百发百中，希望我能亲自带领一队人马，前往兰干山以南地区，用来转移一部分匈奴的兵力。”可能李陵觉得自己是个牛人，不想做别人的属下。汉武帝还表示没有马匹可以供给李陵使用，李陵口气很大的说自己完全用不到马匹，只要给他五千精兵就行了。汉武帝觉得李陵非常的有志向，就答应了李陵的要求。这个时候，有个叫路博德的将军，很不甘心做一个毛头小孩的后卫，对汉武帝说：“现在正是秋季，匈奴兵强马壮的时候，我们现在不宜和匈奴作战，还是等等到明年春天比较好。”这句话惹恼了汉武帝，武帝觉得这是李陵在吹了大话以后又不愿意出征了，就下令让路博德和李陵两个方向一同出征。
李陵的军队和匈奴军队在浚稽山相遇，匈奴的三万骑兵很快将李陵的军队包围。匈奴一看，汉军人那么少，就直逼李陵的营前阵地。李陵率兵与匈奴展开搏斗，汉军射箭技术比较好，匈奴兵纷纷倒地，几日内杀敌几千人。匈奴很是吃惊，马上又召集八万骑兵来围攻李陵。李陵面对众多的匈奴兵，一边苦战一边撤退，受伤的士兵也坚持作战，令匈奴不敢轻视。匈奴以为李陵有后援部队，所以才一边打一边后退。眼看就要靠近汉朝的边境，匈奴都打算退兵了。这个时候，李陵军中有个叫管敢的人，因为受到上级的欺负，就逃到了匈奴的军中，告诉匈奴：“李陵的军队没有后援，而且现在他们几乎是弹尽粮绝了。”
匈奴军队振奋了，命令骑兵向汉军发起进攻，同时大喊让李陵出来投降。汉军退入峡谷中，匈奴军队切断了李陵的后路，并命人从山上把大石头滚到峡谷中，汉军多数人都死了，不敢再贸然往前走了。到了这个地步，李陵换上了便衣，对剩下的将士们说：“我们要败了，可能都要死在这里了。你们各自逃命吧，如果有人能活着回去，就告诉天子我们发生的事情。”后李陵觉得自己实在没有脸面再去见汉武帝，就投降了。
汉武帝本希望李陵能够战死，没想到李陵却投降了匈奴。司马迁为李陵说了一些好话，汉武帝就把司马迁施以宫刑。看来武帝对李陵的变节是非常愤怒的。
多少年以后，汉武帝说：“我应该在李陵出塞的时候，再让路博德去接应;可惜我早早就下了诏书，让路博德有了奸诈之心，不肯去接应李陵。”可惜的是，汉武帝再后悔也没有用了。
结论：李陵投降的真正原因是什么?这其中有没有后援的原因，也有李陵自身的原因。第一，李陵这个人太骄傲浮躁，不自量力，看不清自己真正的实力。他虽然是李广的孙子，他李广的能力他是学不来的。他没有自己带五千精兵灭匈奴的能力，就应该认真做李广利的后卫，跟着李广利学习如何带兵打仗。第二，叛徒的出卖。匈奴都打算退兵了，才发现李陵根本没有后援，于是匈奴马上集中兵力猛攻，走投无路的李陵只能投降。第三，兵力不足。李陵带去的只有五千精兵，而匈奴前后共计十一万人，怎么看李陵都不是匈奴的对手。第四，路博德看不上李陵这个毛头小将。路博德不肯做后援，以及上书汉武帝请求推迟出征，让李陵陷入绝境。如果有人能够去接应李陵，让匈奴有了畏惧之心，匈奴撤兵，李陵也不至于变节投降。
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