我们之前讲过，孝文帝的父亲献文帝在生下这个长子之后，得到了亲政的机会。按照子贵母死的规矩，孝文帝的生母在他被立为太子时，不得不自杀，因此，孝文帝是由祖母冯太后抚养长大的。
3岁的时候，献文帝由于对冯太后不满，禅位给了年仅3岁的儿子，做了太上皇，后来被冯太后拘禁致死。
此时身为太皇太后的冯氏重新掌权，对当时动荡不安的北魏进行了大力度的改革，取得了非常大的成效。在这个过程中，孝文帝虽然只是个小孩子，但是他却目睹了祖母的政治手腕如何让这个国家走向正轨。公元490年，冯太后去世，留下了年仅23岁的拓跋宏。但是，在我们普通人刚大学毕业还懵懵懂懂的年纪，拓跋宏经过冯太后的精心培育，已经成为一个老道的政治家了。
尽管亲生父亲被冯太后迫害、自己年幼时也险些被冯太后迫害，但后来冯太后在拓跋宏的孝顺恭敬之下，对他十分呵护。更重要的是，拓跋宏亲眼看到了北魏是如何在风雨飘摇中被冯太后扶起来、站稳脚跟，他知道，冯太后的决策是对的。
因此，拓跋宏坚定不移地决定：贯彻冯太后的一贯方针，实行汉化。我们知道，南北朝号称是五胡乱华，汉民族被各种少数民族欺压，十分悲惨。而北魏的拓跋氏，也是少数民族之一——鲜卑族。
自古以来，游牧民族虽然战斗力很强，但是打家劫舍还可以，想要治理天下，靠马背上那一套是不行的。强如蒙古，最终统治了也不到100年;后来的清朝，则很好地完成了汉化，才统治了二百多年。拓跋宏知道，北魏想要长期统治中原，必须要实行汉化，利用汉民族的文化和智慧来治理天下。
为此，拓跋宏不仅重用汉官，而且大规模效仿汉民族礼节，恢复了很多汉族朝廷的很多规定。而且，为了实现完全的汉化，拓跋宏决定：改姓!
这个决策，可以说是非常惊人了，可见拓跋宏具有极大的魄力。即使对于我们现代人来说，哪怕改个名，都是不太常见的事情，更不用说改姓了。为了实现汉化，拓跋宏坚定不移地作出了这个惊人的决定。在皇帝的带领下，鲜卑的复姓都改成了单音的汉姓。以拓跋为例，改为元，从此北魏皇室都姓元，拓跋宏也改为了元宏。独孤改为了刘、贺楼改姓贺……
更有魄力的是，元宏不仅把姓改了，连国都也要改。原本当时的国都是平城，也就是现在陕西省大同市。但是，元宏认为平城偏北，不利于统御天下，于是，他力排众议，顶住了许多鲜卑贵族的压力，将国都迁到了洛阳。
可以说，元宏是中国历史上非常具有魄力的改革家，他的改革给北魏带来了命运的转变。短期来看，元宏的改革大大提升的北魏的国力，也缓解了鲜卑族和汉族的民族矛盾，可以说是极有成效。可是，在这些辉煌成果的背后，也酝酿着北魏的一场大祸。就像是光和影子的关系一样，光越强的地方，势必会产生一片更暗的阴影。
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