原因很简单，因为死的人太多了，赵军全军覆没，被杀将士多达四十五万，而秦国亦死伤过半，双方伤亡高达七十五万左右。从而创造了中国古代军事史上的三个之“最”，即最早、规模最大、最彻底的大型歼灭战。我们简单回顾一下这场战争吧。
战争背景
周赧王五十三年(前262年)，秦国攻占韩国野王郡，将韩国的上党郡与本土联系完全截断。韩桓惠王意图割让上党郡给秦国，用来求取秦国收兵。然而上党郡郡守冯亭不愿降秦，谋划会后决定将上党郡献给赵国，企图联合赵国一起对抗秦国。
赵孝成王接到冯亭的信息后，先是与平阳君赵豹商议，赵豹认为不应当接受，认为冯亭此举意在祸水东引。赵孝成王于是又召见平原君赵胜和赵禹，二人却主张接受，认为不费一兵一卒便得十七城，这是大利。
于是赵孝成王听从了平原君赵胜的计谋，封冯亭为华阳君，以赵胜去接收上党郡，并派廉颇率军驻守长平，防备秦军进攻。
赵国接受上党后果然引起秦国不满，周赧王五十四年(前261年)初，秦昭王派军攻占韩国缑氏和纶氏。次年，又令左庶长王纥率军攻占上党，上党百姓纷纷逃入赵国，赵国军队则在长平接应。
赵军初战失利
周赧王五十五年(前260年)四月，王纥向长平的赵军发动进攻，赵孝成王令廉颇迎战，双方先头部队在玉溪河谷交战，赵军裨将茄被杀，初战失利后赵军退守空仓岭防线。
六月，廉颇再次战败，空仓岭防线被秦军攻破，重要据点尉城和故谷城被秦军攻占。赵军再次向东撤退，于丹河一线构筑防御工事。七月，赵国坚守营垒不出，秦军发动强攻，赵军西侧防线被攻破，两位尉官被俘虏。此后，廉颇在经历了数次战败后，于是命令赵军沿百里石长城一线构筑防御工事，坚守不出，疲惫秦军。双方开始陷入对峙当中。
廉颇认为秦军粮草供给困难，日久必退，却不想秦国通过疏通渠道，可直接从水路运粮，比赵国反而更快、更畅通。倒是赵国由于准备不足，开战不久就粮草匮乏，加上农事在即，一味僵持将会导致赵国陷入无粮可食的局面。
在初战不利的情况下，赵孝成王于是派郑朱到秦国求和，秦国则对其热情接待，对各国造成了两国正在议和的假象。加上韩、魏、楚早已被秦国打怕，齐国对赵国参与乐毅伐齐而耿耿于怀，燕国则与秦国素来交好，求和之举直接导致赵国陷入了“五国不帮”的窘境。
(赵孝成王)
赵孝成王对于廉颇的数次战败和坚壁不战之举恼怒已久，再加上秦国发动的反间计，最终促使赵孝成王起了换帅之心，而他所要更换的人选就使名将赵奢之子赵括。此时，李牧驻守雁门关尚未成名，乐毅刚到赵国还未重用。
于是，赵括得以统率援军来到长平，接替廉颇成为主将，改变赵军作战方针，积极准备意图主动进攻。而秦昭王得知赵括代替廉颇出任主将后，为了彻底击败赵国，暗地中调武安君白起替换王纥为帅，改命王纥担任副将。赵括在完成军队整顿后，立即组织赵军对秦军展开反攻，白起则令秦军佯装败退。赵括不知秦军暗中换帅，首战告捷的情况下对秦军展开追击，一直追至秦军暗中构筑的营垒处，面对秦军精心打造的营垒，赵军久攻不下。
在赵括追击秦军途中，白起令一支2.5万人的部队突袭赵军后方，截断赵军退路，又令一支5千人的轻兵(一般认为是骑兵)直插赵军与己方营垒之间，将赵军主力分割为了两支孤立的部队，同时切断了赵军的粮草供应。赵军见久攻不下，于是想退，然白起又派出轻装精兵向赵军多次发动攻击，令其无法退军，赵军无奈之下被迫就地建造营垒，转为防御，以待救援。
秦昭王在得知赵军主力被分割且粮道被断后，亲自来到河内郡，对当地百姓大肆封赏，同时征调全国十五岁以上青壮年，全部派往长平战场，用以增援切断赵国援军和粮道的秦军部队，从而彻底困死了赵军。赵军主力在断粮四十六天后，士兵们相互残杀为食。赵括将剩余的赵军组织成四支突围部队，轮番冲击了四、五次后仍不能成功。于是，赵括亲帅精锐部队强行突围，结果被秦军乱箭射死。赵国军队因无主将指挥，剩余军队逐向秦军投降。
出于种种原因，白起后将赵国降军全部杀死(根据考证，是被先杀后埋)，只留下年纪尚小的240名士兵放回赵国，赵国先后战死长平者多达四十五万之众。而秦国虽然战胜，却也是惨胜，史料记载秦军伤亡过半，战死者亦有三十万左右。
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