封建社会时期，子嗣很重要，皇宫中更是如此。历史上大部分后宫嫔妃受宠与否，与她们的子嗣多少有密切联系。皇后作为后宫之主，地位尊贵，但历朝历代大多数皇后都不是生育最多的那个，毕竟皇后这个位置更多的是与政治利益挂钩，相比之下情感和子嗣并不没有那么重要。西魏的乙弗皇后在历代皇后中是个极为特殊的存在，她16岁嫁人，在之后的十五年里连生十二个孩子。按理说她得尽帝王恩宠，本该一生享受富贵，但却在31岁时被自己的丈夫赐死，这究竟是怎么回事呢?
乙弗皇后的家庭背景还算不错，先祖曾是吐谷浑的渠帅，后来整个家族也收到庇护。当时北魏实力强大，收复了凉州一带，乙弗氏一族也归顺了北魏，为了巩固双方关系，乙弗氏与北魏皇室之间相互通婚数代。乙弗氏的父亲是西魏宠臣，母亲是北魏孝文帝元宏的第四女。乙弗氏不爱说笑，但容貌俊美、学识出众。正光六年(525年)，在宗室家族的安排下，16岁的乙弗氏嫁给了北魏皇室、舅舅京兆王元愉之子元宝炬。
婚后，元宝炬与乙弗氏十分恩爱。大统元年(535年)正月初一日，元宝炬即皇帝位，建立西魏政权，是为西魏文帝，乙弗氏被册封为皇后。据史籍记载，元宝炬娶乙弗氏为妻后并未纳妾，称帝后也空置了三宫六院，后宫中只有乙弗皇后一人。
乙弗皇后崇尚节俭，为人宽厚，从不嫉妒，勤勤恳恳地为元宝炬操持后宫，因此得到了元宝炬的宠爱与敬重。二人共生下子女十二人，但由于当时的医疗调经，最终存活下来的只有两位，太子元钦和武都王元戊。
元宝炬与乙弗氏的爱情故事，在宫内宫外都是出了名的，一度被作为了榜样。然而爱情在国家与政治面前，显得十分渺小，不堪一击。南北朝时期北魏的朝政十分混乱，随着东魏、西魏的建立，北方柔然的入侵也随之加剧，元宝炬当上皇帝，也意味着他和乙弗皇后的婚姻要走到头了。
面对柔然的入侵，西魏朝廷并非不想抵抗，但无奈此时与东魏的摩擦不断，只能先用联姻的方式安抚柔然。先将舍人元翌的女儿封为化政公主，嫁给柔然可汗的弟弟，随后西魏政权的实际掌权者宇文泰建议元宝炬废黜乙弗皇后，迎娶柔然可汗阿那瓌的女儿郁久闾氏为新皇后。
没有实权的元宝炬别无选择，只能照做。
就这样乙弗皇后在当了三年皇后后别被废黜，削发为尼，居住在别宫之中。这位刻薄善妒的郁久闾皇后对此不满意，她不断施压，排挤乙弗氏。为了让乙弗氏彻底远离新皇后的视线，朝廷任用乙弗氏的儿子武都王元戊为泰州刺史，让她跟随儿子，到任职的地方去。即使如此，元宝炬也没有忘记乙弗氏的好，他让乙弗氏秘密蓄发，为将来能够接她回宫做好准备。
郁久闾皇后的疑虑始终没有消除。大统六年(540年)春天，柔然部落再次侵犯西魏北方。当时城中传出柔然是因为郁久闾皇后容不得乙弗皇后才来兴兵讨伐的传言，迫于政治压力，元宝炬最终下诏书赐死了乙弗皇后。
拿到赐死诏书后，乙弗皇后依旧没有怨恨元宝炬，并说出“愿至尊千万岁，天下康宁，死无恨也”。她让让几十位侍婢出家，亲手为她们落发。随后便回到室内，用被子将自己活活闷死，时年31岁。
与其说乙弗皇后死于元宝炬之手，倒不不如说她是死于心中的大爱，为了深爱的丈夫、孩子，还有天下百姓，牺牲了自己的生命。
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