明朝是中国历史上最后一个由汉族人掌权的封建王朝，于是很多人对明朝有着不一般的情感，对明代的历史也相对熟悉。说起明朝，不得不提明朝朝廷正常运行不可或缺的两个机构，那就是内阁与司礼监。
内阁最早只是协助皇帝处理国家事务，后来权力越来越大，成为皇帝的最高幕僚团体和决策机构，故而有一种说法，明朝在没有皇帝的情况下依旧可以维持正常，靠得正是内阁。而与内阁相提并论的司礼监则是由一群太监组成，由于太监常常陪伴皇帝身边，权力也变得越来越大，尤其当一个皇帝极度信任身边的太监时，这些太监就完全不把大臣放在眼中，内阁大臣也不例外，成为明朝专权之人。
朱元璋是一个极度不相信太监的人，甚至特意特意铸了一块铁牌，悬挂于宫门之上，上书：“内臣不得干预政事，犯者斩!”但是他怎么也没有想到，自己亲自设立的一个机构，却慢慢成长为太监专权的庇护所，为明朝多年内政混乱埋下祸根，这个机构正是“司礼监”。
洪武十七年，朱元璋设立“司礼监”，“掌宫廷礼仪，凡正旦、冬至等节，命妇朝贺等礼，则掌其班位仪注及纠察内官人员违反礼法者”。后来司礼监的职权越来越多，但是依旧只是一个太监组成的机构，没有什么特权。直到明宣宗朱瞻基在位后，允许太监读书识字，甚至允许太监参与“批红(原本是皇帝用红字来对大臣的票拟做批复)”，司礼监因此成为皇帝处理国家事务的助手，也成为了众多皇宫太监机构中地位最高，也就是说，真正让明朝多次出现太监专权的人是明宣宗朱瞻基。
明朝为何多次出现太监专权?这就和司礼监的职权有很大的关系，虽然他们职权范围极广，但是真正让太监有专权机会的职权其实不外乎四点：参与甚至代笔“批红”;主掌东厂;掌管军队;成为“顾命大臣”。
批红原本是皇帝的职权，当明宣宗朱瞻基将此权力部分下放之后，他儿子明英宗因为特别宠信王振并想借司礼监制衡文官集团，干脆让内阁票拟、司礼监批红成为一项固定制度，而这直接导致太监专权。我们熟悉的明朝专权太监王振、刘瑾、魏忠贤哪一个不是司礼监秉笔太监?手握批红权力，堂而皇之参与朝政。
东厂是明成祖朱棣篡夺自己侄儿天下之后设立的机构，是明代特有的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关，东厂只需要对皇帝负责，可以跳过明朝司法机构抓人，地位在锦衣卫之上。根据记载，明宪宗之后，一般担任东厂一把手的太监都是秉笔太监，从嘉靖皇帝开始，由秉笔太监充任东厂一把手就成为了定制，有了东厂作为司礼监的走狗，司礼监权力的越来越大。
如果说皇帝让司礼监提督东厂只是增加他们的羽翼，那么司礼监掌管军队则是加重他们的权柄与气焰。朱棣篡权之后，将身边近侍放入京城军队中作为监督，明中期之后，司礼监太监甚至能够与兵部尚书平起平坐，再往后，皇帝派到军队充任监军的太监都由司礼监决定，也就是说司礼监可以干涉边镇军队事务，影响了军队决策。
熟悉清代历史的朋友想必指导，清朝皇帝常常为自己的继承人留下顾命大臣，但是不知道大家是否知道明朝有皇帝曾让司礼监太监充任“顾命大臣”?
明英宗朱祁镇因宠信太监王振，以至于发生土木堡之变，落入外族人手中，后来历经艰险重登皇位，但是依旧死性不改，仍然重新太监，临终前让司礼监太监牛玉等人和众大臣、太子一起听命，好在牛玉野心不大，不然谁也不知道会整出什么幺蛾子。明穆宗朱载垕则更加直接，干脆在自己驾崩前让他宠信的司礼监太监冯保成为顾命大臣，以至于万历登基之时，冯保始终站立在御座旁边，这令满朝文武大为震惊，当时万历不过十岁，对父皇任命的这个顾命大臣十分害怕，常常忌惮。
司礼监太监能够有以上四种权力，故而明朝能够不断出现专权太监也就不足为奇了。当然，司礼监的权力远不止这些，尤其是到了魏忠贤执掌司礼监时期，司礼监对朝政的控制达到了巅峰时刻，无耻之徒充斥朝堂，太监成为九千岁。
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