刘备托孤之时，找来两位辅助大臣。一个是诸葛亮当丞相主抓蜀国内政;另一个就是李严当中都护，掌管内外军事。为何不交给诸葛亮内政、军事一起抓呢?很简单，刘备是分权，为了刘禅能够坐稳皇帝位。
公元222年八月，夷陵之战刘备伐吴惨败而回，即刻征召李严到永安，任命其为尚书令，负责管理奏章和传达命令，这是一个权力相当重的职位。
公元223年二月，刘备病重自知时日无多，遗诏李严与诸葛亮一道辅佐少主刘禅。以李严为中都护，不久，封都乡侯、赐假节。
期间有段耐人寻味的小插曲，就是刘备试探诸葛亮是否有野心，取代刘禅自立的故事。《三国志·诸葛亮传》：“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之;如其不才，君可自取。刘备临死之际，公开询问威望和权力已经无人可以压制的诸葛亮“君可自取”的问题，出乎意料，让人匪夷所思。刘备如此安排用意何在?后世之人对刘备白帝城托孤之事，有两种猜测：
1、赞美讴歌。明君贤臣鱼水之情，二人肝胆相照甘以天下相托。
2、险恶忖度。刘备帝王心术，其实病榻之后暗藏刀光剑影。
其实二者兼有，刘备在世，无人敢起反叛之心。一旦他驾崩，以刘禅的才能和威望不足以掌控住手下群臣。刘备在公开场合说出“惊天之言”，就是摸准了诸葛亮的品性，把他彻底套牢。当然，此时刘备对诸葛亮的信任是有的，但谁也说不准以后会怎样。除了语言相激，还必须有实质上的防范措施才行。为此，刘备在病重之时，就把李严调到身边委以重任，并暗暗考较他的能力。临终之时，终于拿出了以李严掌军事的大招。刘备放着蜀国中那么多名臣不用，为何用李严呢?因为李严有3个特征是其他大臣不具备的：
1、威望和民心
李严好名，在他治理过的州县“吏民悦之”，老百姓对他感恩戴德，他的威望虽比不上诸葛亮，但好在还有一定的群众基础。
2、治政能力突出
年轻时，李严为刘表手下州郡吏员，才干突出，很快获得提拔，接连做了几任县令。刘表死后，曹操占领荆州，李严不愿在曹操手下为官，便前往益州投奔刘璋，刘璋见他才能出众，就破格提拔其为成都县令，在此任上李严获得上下一致好评。不久，升为犍为太守，表现出优秀的执政能力。他动员百姓凿通天社山，修筑沿江大道。虽然大兴土木，但给百姓带来了益处，因此，百姓很拥戴他。
3、优秀的统兵能力
刘备在攻打益州时，遭到过李严在绵竹带兵的顽强阻击，对他的统兵能力有了初步的认识。公元218年，蜀国境内马秦、高胜等起兵造反，匪兵达数万人。当时，刘备在汉中与曹操对峙，主力无法回归平叛，李严仅率本郡数千人马前往讨伐，斩杀匪首马秦、高胜等人，其余乱匪都安排其回家为民。
不久后，夷帅高定反叛，率军围攻新道县，救火队员李严又一次临危受命前往解围，平灭高定叛乱。刘备得知军情后，很是高兴，立即加封李严为辅汉将军。从以上事迹看，李严的军事才能不被大众所熟悉，是因为他很少参与对外征战，但这并不妨碍刘备看好他。不过比较打脸的是，就是这个李严，在他死后，曾劝诸葛亮受九锡，甚至怂恿诸葛亮进爵称王，遭到了诸葛亮的严加斥责。刘备泉下有知，他死后诸葛亮为了蜀汉大业鞠躬尽瘁，活活累死，而他找的这个牵制诸葛亮的辅政大臣却是这个德行，他会作何感想?
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