胡宗宪是徽州人，考中进士后从知县调任御史。他的胆略和见识在巡按北方边境时就已经凸显出来：大同守军因为换防而要哗变，胡宗宪单枪匹马直入军营，告诉他们换防令取消了，大兵们自然就不闹了。不久停止换防的诏书才下达，同僚都对他刮目相看。
表现不错的胡宗宪被派去巡按浙江，而此时来浙江已经不是美差了：倭寇已经把浙江给搅和得鸡飞狗跳，而尽管地方官张经、李天宠尽心尽力地防守，中央来的特派员赵文华却还在处处掣肘。野心颇大的胡宗宪看到了机遇，在浙江处处都对赵文华没好脸色的情况下主动依附了赵文华，两人遂结为至交。
此时张经指挥了几个胜仗，胡宗宪也稍有功劳。而在赵文华那里，功劳全部给了胡宗宪，张李二人反被扣上通敌的帽子，被押往北京听候发落。但是这哥俩实在也不是个打仗的料，带着人去收拾残兵败将被打的大败，赵文华也只能悻悻离开浙江。没曾想，坏事变好事。赵文华仗着干爹严嵩的势力，在京城再次翻案，又为他那个好朋友胡宗宪说情。结果短短不到一年，直浙总督换了两任;而仅仅是个六七品御史的胡宗宪，居然就坐到了直浙总督的位子。
胡宗宪的上位手段虽然有些卑劣，但他和赵文华、严嵩那种只想着升官发财的人不同，他到底还是个有良知、有理想的官员。担任总督以后，他广泛提拔得力干将，戚继光等一大批将领都在他手中得到重用。但有能打的将领还不够，正确的战略才是获取战争胜利的根本。胡宗宪需要面对的倭寇，大体可分为汪直系和徐海系。汪直和胡宗宪是同乡，具有徽州人天生的经商的基因，他打劫的目的是为了更好的做生意(和后来侵华的列强颇有些相似)。而徐海自幼被日本人掳去，对中国没什么好感，他抢劫就是为了抢劫。
在详细地了解了这两个人的出身及战略目的以后，在徐渭的帮助下，胡宗宪的战略规划也就确立了下来：对汪直是以退为进，暗中孤立;而对徐海则是万勿妥协，赶尽杀绝。
胡宗宪先是将关在牢里的汪直的家人释放并且好生招待，又派出使者前往汪直盘踞的九州招抚。汪直表面同意，并派养子毛海峰去见胡宗宪。胡宗宪诱使毛海峰去攻击一伙无名倭寇，在事实上使得汪直的船队与其他倭寇间有了嫌隙。
有心归附的汪直还将徐海入寇的消息透露给了胡宗宪，胡宗宪立刻派人前去迎敌。两军不分胜负，而在此时胡宗宪派人将汪直的那封泄露徐海行踪的信带去徐海船上，要他投降。徐海以为被日本人尊奉为“老船主”的汪直已经投降，大惊失色，其军心也大乱。趁着徐海举棋不定的时候，胡宗宪又派人前去其合伙人陈东、麻叶那里使用同样的方法来劝降。这一下徐海的海盗部众就彻底离心离德了，徐海只得硬着头皮与朝廷谈判。胡宗宪告诉他在吴淞口有倭寇，要他去拿个投名状。
徐海只能前去收拾那伙倭寇。当他全歼敌人、准备返航的时候，等待他的却只有俞大猷的船队和火炮。已经彻底丧失战意的徐海被俞大猷一顿哭丧棒打得抱头鼠窜，只好乖乖向朝廷投降。但是胡宗宪并没饶过他，早就被授意拿徐海做礼物的陈东麻叶趁着徐海睡觉的时候对其发动偷袭，徐海投海自尽。
徐海一死，汪直也不想再生什么事端。他带着船队准备来投降胡宗宪，而胡宗宪也准备同意他的投降请求。扰乱东南数年的倭乱，似乎终于要平息了。然而由于日本船只的大举来临，浙江人民惊恐不已。一个迂腐不堪的御史认为胡宗宪有通敌之嫌，坚决要处理汪直。在汪直上船以后，他绕过胡宗宪将其逮捕并送往北京处死。汪直临死前留下遗言：“我死以后，浙江必大乱十年!”
汪直的话没有错。失去他的节制以后，那些打着为其复仇名号的各色倭寇在第二年春天齐头并进，大举内犯，浙江再次面临着灭顶之灾。然而胡宗宪就是胡宗宪，在他和戚继光等一干得力干将的努力下，这一次倭寇进犯被成功打退。又过了几年，浙江和福建的所有倭寇宣布全部肃清。中国人民对日本侵略者的反击终于获得了胜利。而作为这一次伟大反击的领导者，胡宗宪却没有亲眼看到胜利的那一天。这一切，都是他咎由自取。
胡宗宪是靠着赵文华上的位，搭的关系正是严嵩，前期仗打得不好也多亏严嵩为他撑腰。而在抗倭事业快要宣告结束时，严嵩也倒了台，朝中再无奥援的胡宗宪立刻就陷入危险之中。偏偏胡宗宪是个为达目的不择手段的人，在浙江干了不少他认为是“小节”却足可以治罪的事情。飞鸟尽而良弓藏，抗倭战争的结束，也就是他灭顶之灾的开始。
嘉靖皇帝对胡宗宪本来还挺有好感，但随着严嵩的倒台，对他也就渐渐冷淡了起来。而当严世蕃被指勾结倭寇时，胡宗宪由于和严家交往甚密也被牵连其中。尽管皇帝并不想杀他，胡宗宪却似乎对人间已然了无牵挂，在狱中他用一根白绫结束了自己的生命，年仅五十三岁。胡宗宪是能吏，但也确实不是什么好人。他凭一己之力保卫了浙江乃至整个东南人民的安危，但其手段实在不可谓不肮脏。当他对徐海出尔反尔、一再变卦时，不知他可曾想过这世上，也许真有“报应”两字?请选中你要保存的内容，粘贴到此文本框
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