蔡国是西周初年最重要的姬姓诸侯国之一,始封于蔡叔度。建国西周初年,公元前447年亡于楚国,历经600余年。
蔡叔度是周武王的弟弟,周武王战胜商朝的纣王、平定天下以后,大封功臣和兄弟。于是把管地分封给叔鲜,把蔡地分封给叔度;并让二人做纣子武庚禄父的相,一起治理殷族遗民。蔡国处于江淮流域,是周王朝掌控南方的桥头堡。楚国兴起后,蔡国随从周昭王征伐楚国,大败而回。春秋初期,楚国大举北上,江淮流域诸侯国相继灭亡。楚文王利用蔡息两国矛盾,灭亡息国,俘虏蔡侯,蔡国从此一蹶不振,沦为楚国附庸国。
公元前531年,楚灵王出兵灭亡蔡国,封自己的弟弟公子弃疾为蔡公。为了复兴蔡国,蔡人全力支持公子弃疾争夺王位,公子弃疾称王,就是后来的楚平王,为了答谢蔡人,平王找到蔡景侯的小儿子庐,立为蔡国国君,蔡国复国。蔡国对楚国马首是瞻,是楚国最为牢靠的盟友。
蔡昭侯十年(前509年),蔡昭侯去朝见楚昭王,带着两件漂亮皮衣,一件献给昭王,一件自己穿。楚国令尹囊瓦想要蔡昭侯那一件,蔡昭侯不给。囊瓦就向楚昭王说昭侯的坏话,把蔡昭侯扣留在楚国达三年之久。后来蔡昭侯知其中原因,就把自己那件皮衣献给子常,囊瓦接受皮衣后,才向楚王建议把蔡昭侯放回国。蔡昭侯感到非常屈辱,到达汉水时,拿起玉丢入汉水中,发誓说:“再南来者,有如此江。”蔡昭侯回到蔡国后,为了报仇雪恨,背叛楚国,遣使晋国,以他的儿子公子元和大夫的儿子作为人质,请求与晋国一起攻打楚国。蔡昭侯十三年(前506),与诸侯会盟伐楚,晋国执政大臣荀寅趁机向蔡国索贿,蔡昭侯拒绝,晋国拒绝出兵伐楚。
就在蔡昭侯对两大超级大国极其失望时候,东南方的吴国异军突起,吴国自寿梦称王,国势蒸蒸日上,晋国与之结盟,教给吴国用兵之术和车战之法,吴楚连年征战。吴王阖闾时期,吴国灭亡徐国、钟离国,极大地震撼了蔡国,蔡昭侯看到了报仇的希望,于是与吴国联姻,把他的儿子公子乾和大夫的儿子送到吴国作为人质,与吴国结成联盟。
蔡国的反叛激怒了楚国,公元前506年,楚国伐蔡,吴国以救蔡为名,吴王阖闾亲自挂帅,以孙武、伍子胥为大将,阖闾的胞弟夫概为先锋,倾全国3万水陆之师,乘坐战船,由淮河溯水而上,直趋蔡境。子常(囊瓦)见吴军来势凶猛,不得不放弃对蔡国的围攻,回师防御本土。当吴军与蔡军会合后,另一小国唐国也主动加入吴蔡两军行列。于是,吴、蔡、唐三国组成联军,浩浩荡荡,溯淮水继续西进,在柏举一举歼灭楚军主力,蔡国随吴国攻入楚国都城郢都,报了自己的三年囚禁之仇。
蔡国与吴国结盟雪了自己的耻辱,随着吴国北上争霸,依附于吴国的蔡国得到了暂时的安宁。但是争霸耗费吴国国力,加之勾践起兵伐吴,吴国灭亡。失去了靠山的蔡国很快招致了楚国的复仇,于前447年再次为楚所灭。
蔡国的背后,折射出那个时代弱国无外交的凄凉处境,在强国之间来回摇摆,一步错,满盘皆输。事实证明,只有自己腰板硬了才能真正屹立于世,依附于他国,只会让自己的国家时刻处于危险之中。
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