扎木年历史悠久，究其起源，众说不一。有的认为：扎木年是古代由印度传入西藏的一种多弦乐器演变而成的;有的根据藏文古代文献《西藏王统纪》中，松赞干布赐宴时曾有艺人演奏乐器的记载，判断扎木年是于唐代从内地传入西藏的，距今已有1000多年的历史。而为数较多的西藏学者也根据藏文古文献认为：扎木年源于西藏本土，是藏族自己创造的乡土乐器，约有六七百年的历史。我国著名民族音乐学家、中央音乐学院田联韬教授，他在《藏族传统乐器》一文中说：“筒钦、扎木年、 竖笛等应为藏族本身创造的乐器。”
演奏扎木年，可采取立姿或坐姿。奏者立姿演奏时，将系于琴上的绸或布制彩色背带挎在右肩上，使琴身斜挂于胸前，琴头朝向左上方，左手持琴按弦，右手弹弦发音，可边弹边舞。奏者坐姿演奏时，多席地而坐或坐在椅子上，将琴头斜向左方，共鸣箱斜置于右腿上。左手扶持琴杆，常用食指与中指或食指与无名指按弦，拇指不能放在指板上，右手执牛角制拨片弹奏。大、中扎木年最为常用，六弦分为三组，相邻两弦为一组，同按四、五度关系定弦为：a、a、d1、d1、g、g。演奏中不换把位，只用第一把位。音域g—g1，一个八度 。
音色浑厚，发音响亮。常将旋律音移低或升高八度演奏。演奏技法除了有弹、挑、轮、按外，还有一种藏语称为“铁通”的常用技法，即先弹奏一音，接着按同一弦的上二度或上三度音，第二个音是利用第一音后的琴弦余振发出的。1950年以后，专业音乐工作者吸收内地的琵琶、三弦等演奏技法，丰富了扎木年的表现力。
扎木年应用范围广泛，除用于合奏或为民间歌舞伴奏外，牧民还经常用来弹唱自娱，有些地方还用于宗教仪式活动。20世纪80年代以来，还出现了新颖别致的女声扎木年弹唱表演形式。改良的扎木年还可用于独奏，所奏乐曲大多取材于歌舞音乐，较著名的乐曲有《阿妈勒火》《达娃雄奴》和《耶几长木》等。
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