永康元年十二月(168年1月)，汉桓帝去世，其妻皇后窦妙于是成为皇太后而临朝称制，迎立汉灵帝，让父亲大将军窦武辅政。窦武决定彻底铲除宦官集团，但窦妙对此坚决反对，结果宦官囚禁窦妙，灭了窦家。既然窦妙反对杀尽宦官，那宦官为何还要将她囚禁并屠灭窦家呢
一，出身名门
窦妙出身扶风窦氏，为名士窦武之女。扶风窦氏在东汉初年是第一大世族，官高爵显，因此窦氏子弟自视甚高，骄横不法，结果遭汉明帝打压而走向衰落。
汉章帝时窦氏出了一位皇后，扶风窦氏因此重新兴起。这位章德窦皇后就是窦妙的堂姑奶奶，也是东汉第一位临朝称制的太后。但窦家显然没有吸取上一次的教训，继续独揽大权，作威作福，结果又遭汉和帝打压而再次衰落。此后窦氏虽仍有女儿入宫，但再也没恢复到东汉初年的那种辉煌。
二，成为皇后
延熹八年(165年)，汉桓帝因为皇后邓猛女恃宠而骄，且与自己的新宠郭贵人争斗不休，于是废邓猛女。然后汉桓帝选妃以扩充后宫，窦妙因此入宫，很快就成为贵人。
随后汉桓帝考虑皇后人选，准备立心爱的田圣为皇后。但司隶校尉应奉和太尉陈蕃认为田圣出身贫贱，予以坚决反对，要求立出身名门的窦妙为皇后。汉桓帝无奈，只得晋升窦妙为皇后。成为母仪天下的皇后是后宫许多嫔妃的梦想，但对窦妙来说却并非什么好事，因为汉桓帝从此以后对她日渐疏远，反而天天跟田圣等女子混在一起。
延熹八年，邓皇后废，后以选入掖庭为贵人，其冬，立为皇后，而御见甚稀，帝所宠唯采女田圣等。(后汉书·卷十)
窦妙入宫不到一年就当了皇后，章德窦皇后则是入宫一年之后才当了皇后。表面看起来窦妙比她的堂姑奶奶更厉害，但实际上却差了不少。窦妙当了皇后之后连汉桓帝的面都很难见到，章德窦皇后则深受汉章帝信任，即使没儿子依然能制霸后宫，压制有孩子的嫔妃。
三，临朝称制
永康元年(167年)，汉桓帝病重，心里想的还是田圣等女子，于是晋封她们九人为贵人。窦妙对此十分气愤，但也无可奈何，只得继续隐忍。不久汉桓帝无子病逝，窦妙于是成为太后，临朝称制。窦妙深恨田圣，便在桓帝的灵柩旁将其处死。接着窦妙想将其余八位贵人全部处死，幸好中常侍管霸、苏康出来苦苦劝谏，八位贵人才得以活命。
皇太后窦妙把新帝人选交给父亲城门校尉窦武负责，然后窦武就找来侍御史刘倏，询问他老家河间国的宗室之中有哪位王侯贤明。刘倏称赞解渎亭侯刘宏贤明，可以继承大统。窦武然后入宫向窦妙复命，获得同意。随后窦妙就派刘倏前往河间，迎刘宏入京。建宁元年(168年)，刘宏即位为帝，即汉灵帝。
四，囚禁而亡
窦武与陈蕃、刘淑三人为士大夫群体的领袖，合称“三君”。三君等士人集团不满汉桓帝宠信宦官，导致朝政混乱，便与宦官集团斗争，爆发了第一次党锢之祸。最后在士人不惜同归于尽的威胁下，宦官集团让步，劝说汉桓帝释放被捕士大夫，结束了第一次党锢之祸。
武乃白太后曰：“故事，黄门、常侍但当给事省内，典门户，主近署财物耳。今乃使与政事而任权重，子弟布列，专为贪暴。天下匈匈，正以此故。宜悉诛废，以清朝廷。”太后曰：“汉来故事世有，但当诛其有罪，岂可尽废邪?”(后汉书·卷六十九)
窦武与陈蕃辅政后，便商议杀掉中常侍曹节、王甫等干权乱政的宦官，彻底铲除宦官集团。然后窦武进宫，向窦太后禀报此事。但窦妙在宫中生活数年，接触到的都是宦官，对他们并不反感。况且窦妙称制后宦官集团对她极为讨好与恭敬，因此她并不同意一举铲除宦官，认为只要杀掉有罪的就行。窦武因此只除掉了中常侍管霸、苏康。
瑀盗发武奏，骂曰：“中官放纵者，自可诛耳。我曹何罪，而当尽见族灭?”因大呼曰：“陈蕃、窦武奏白太后废帝，为大逆!”乃夜召素所亲壮健者长乐从官史共普、张亮等十七人，喢血共盟诛武等。(后汉书·卷六十九)
随后窦武又多次劝窦太后除掉曹节、王甫，但窦妙犹豫不决，便一直没有同意。但事机不密，曹节等人发现了窦武的图谋，于是抢先动手，蛊惑汉灵帝囚禁窦妙，逮捕窦武。最后宦官集团制造了第二次党锢之祸，三君等众多士人惨遭杀害。
汉灵帝因为窦太后拥立自己为帝而没有杀她，将其囚禁在南宫云台。窦妙的亲族被屠杀殆尽，只有其母等少数家属活了下来，被流放到交趾。建宁四年(171年)，汉灵帝为了展现孝道，亲自为窦妙祝寿。黄门令董萌为窦妙感到不平，便劝灵帝善待太后，给予其优厚的待遇，获得灵帝采纳。熹平元年(172年)，窦妙之母病逝，她因此悲伤过度而患病，不久病逝。
总的来说窦妙虽然为人心狠手辣,但政治手段却比其堂姑祖母章德窦皇后差很多，没有认识到士人集团与宦官集团是你死我活的仇敌，因此想着缓和双方矛盾。结果宦官集团发现窦武的图谋，于是先发制人，囚禁窦妙，灭了窦家。
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