让天下能人才子来相助自己的宏图大业，一直以来都是曹操的心愿。曹操在晚年时期因为没能够把关羽和吕布两个武将留在身边，常常心里感到遗憾。对于关羽来说，即便曹操能够让他得以封侯，享尽荣华富贵。可他心中只有刘备这一个主公，所以曹操是留不住关羽。
吕布则是留不得。吕布虽然有着“人中吕布”的威望，其人格让曹操不敢轻信。再加上当时刘备等人对曹操的警告，曹操才痛心将其杀害。对此，曹操在事后也是非常地后悔。等到了刘备势力壮大之时，曹操才幡然醒悟。原来当时刘备仔细强调曹操要杀了吕布，是怕以后为曹操所用的吕布会对自己构成威胁。如果曹操不杀了他，会不会让自己能够实现三国一统的局面呢?
下邳之战前，吕布趁刘备征战在外占领了徐州。曹操得知，便带兵前来生擒吕布。吕布虽然得了徐州，却没有看管好自己的部下。当时吕布身边还有着曾经是为曹操的谋士陈宫，陈宫因为对曹操心生嫉恨，便想要利用吕布来对付曹操。可是他多次向吕布进言，自大的吕布仍然不改以往的脾性，并没有把陈宫的话放在心上。因为城防难以攻克，曹操便以水攻的方式。此时吕布浑然不知自己的手下为了保命，已经决心归顺于曹操了。他们将陈宫拿下，献给了曹操。而吕布最后也被五花大绑地捆了过去。
吕布在临死之前，曾经特别要求过曹操留下他。可曹操当时没来得及和军中的谋士商议，便命人就地斩杀。虽说吕布是多次背叛自己的主公，可他的能力是天下有目共睹的。而且吕布的性格就是好色爱财，只要给他足够的荣华富贵，吕布不仅不会变心，还有可能会为曹操不顾生死地卖命。
曹操在当时就是没有把留下吕布的想法认真斟酌。因为刘备知道曹操生性多疑的弱点，他便抓住这一弱点来煽风点火，让曹操断了留下吕布的念头。不过从全面的情况来考虑，曹操的做法也算是做了更多的打算。吕布在军中能够调动人心，而曹操的军队极度缺乏人才。一旦军队大乱，曹操再想创建完好如初的军营，又要花费很多钱力物力。如果这个过程中吕布再次投向了刘备或者东吴，后果将不堪设想。曹操处理吕布的决策，恰好体现了那一句：宁教我负天下人，不教天下人负我。
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