内阁是明朝的最高权力机构，在里面担任职务的官员被称为内阁大学士，地位极其尊崇。明朝绝大多数权臣都有内阁任职的经历，比如杨士奇、严嵩、张居正。不过，内阁在明朝初年却并非什么了不起的机构，充其量只能算是个“打酱油”的角色，那么内阁是如何登上权力顶峰的呢?
明朝开国之初承袭了元朝的官僚体系，在中央设立了三大最高权力机构，分别是：中书省、大都督府、御史台。中书省是最高行政机构，总理全国政务，领辖六部，长官是被尊为百官之首的左丞相和右丞相。大都督府是最高军事机构，掌管全国军队，既有统兵权，又有调兵权。御史台是最高监察机构，负责纠察、弹劾官员、肃正纲纪。这三大最高权力机构及其下属单位包揽了全国上下的大小事务，作为皇帝的朱元璋只要用人得当，协调好这三大机构的关系，基本就可以让国家顺畅的运行下去了。
可是，朱元璋是位疑心极重的皇帝。他对大臣非常刻薄，又因此认为大臣们必然对他心怀不满。于是，他经常对大臣们进行敲打，臣下们一旦犯错，能重罚的绝不选择从轻发落。朱元璋在位31年，期间被处死的官员及其家属数以十万计，其中多数都是冤假错案。
洪武十三年(1380年)，朱元璋怀疑左丞相胡惟庸图谋不轨，于是下令将胡惟庸株连九族。由于朱元璋早就不满大权旁落，于是他便以“胡惟庸案”为契机，撤销了中书省、大都督府、御史台这三大最高权力机构，由自己主持国家的行政、军事、监察大权。可这样一来，原本一群人干的事情，现在全部要朱元璋一个人来干，他自然就忙得不可开交了。朱元璋是中国历史上著名的“劳模皇帝”，但这种堆积如山的工作还是让他感觉有点力不从心。为了能提高效率，朱元璋于洪武十五年(1382年)从翰林院召集了一批低品级官员到身边帮他处理政务文案。这些官员被分配到皇宫中的六座大殿里帮助皇帝处理文案工作，他们的职务和他们的工作场所相对应，分别是：华盖殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士、文华殿大学士、谨身殿大学士，这便是内阁大学士的雏形。不过，此时的大学士和明朝后来的大学士还有天壤之别。这些大学士当时仅仅是正五品的中层官员，工作性质类似于现代的秘书，并不掌握实权。
朱元璋死后，燕王朱棣通过“靖难之役”成功夺取了皇位，是为永乐皇帝(在位时间1402年至1424年)。永乐帝虽然也算得上一代雄主，但他无法做到像他父亲朱元璋那样整日埋头处理国事，于是他便设立了一个新机构：内阁。内阁成员全部由大学士担任，他们的权力比洪武朝时期大了许多，可以向皇帝提出建议，并接受皇帝单独指派的任务，但此时的内阁仍算不上权力机构，
1424年，当洪熙皇帝登基后，内阁大学士开始成为朝廷最高等级的实职官员，享有崇高的头衔和丰厚的俸禄。在很多时候，内阁大学士还兼任六部尚书，他们在礼仪上也优先于其他文官，同僚们尊称其为“阁老”。与此同时，皇帝授予内阁票拟的权力，所谓“票拟”就是将全国各地送来的奏章，在送呈皇帝批示以前，由内阁大学士“用小票墨书”把批阅建议写在纸上并贴到奏章对面供皇帝参考。在很多时候，这些建议往往成了皇帝的最终决定。自此，内阁就成为了大明王朝权力的中枢机构，
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