湖南皮影戏，旧称“灯戏”、“影子戏”或“灯影戏”，那么皮影戏的历史有多悠久?形成于哪个朝代?传说始于汉，盛于宋，但据考证，它形成于明朝万历(1573-1619)年间，流行于长沙、湘潭、浏阳、望城、宁乡等地。
湖南皮影戏源远流长，且广泛流传于湖南民间。据传起源于汉代(公元前206年——公元220年)，现有的史料可考为北宋(公元960年——1127年)，是中国最古老的舞台艺术——中国皮影戏的一个重要分支;它涵盖了中国南方皮影的主要特征;在长期发展的历史过程中形成了自身独具魅力的艺术风格。保留的传统剧目有数百种，流派有：长沙皮影、澧县皮影、衡山皮影、常宁皮影等。
湖南皮影造型生动夸张、优美洗练;雕刻刀法丰富，虚实结合，简繁映衬，美学风格与中国北方迥然不同。其表演细腻传神，动作性强;角色行当齐全，各行当又有细分，如旦角又分青衣、花旦、瑶旦、刀马旦、闺门旦等，且各有各的皮影表演程式。湖南皮影戏的创作历来有注重角色性格的塑造，强调戏剧冲突，剧目中蕴含中华文化的思想内涵的传统。
湖南皮影戏主要流行于湖南省长沙市和衡阳市，益阳、常德、湘潭等地也有演出。现仅遗存于长沙、衡阳两地。长沙与衡阳，均为湘江干流上最主要的城市，在水路交通发达的农业时代，它的经济、文化在湖南处于举足轻重的地位，它们在经济、文化上对湖南的影响显而易见。皮影戏，是光和影的艺术，它是城市夜生活的产物，是城市休闲文化的必然结果。因此，它首先出现在古代的长沙和衡阳，并非偶然。
皮影戏是我国戏剧艺术文化中的瑰宝，湖南皮影戏作为其中的一支，它是楚文化的活化石。在其一千多年的发展历史当中。它的内容都是源于生活，并真实地反映了各时期人们的生活状况。它以独特的唱腔、精湛的绘画与雕刻技艺赢得了大多数观众的喜爱。除了它本身的外在美与内容美之外，在娱神娱人方面，以及对人的教育和国家的稳定方面都发挥了巨大的作用。
清光绪以前，皮影戏的影人是用牛皮镂空制作的，花纹粗糙，也无色彩，后来经过艺人努力，改用7层皮纸做的衬壳来制作，并雕刻出各种花纹，着上色彩，同时根据故事中的影人形象，配有人物脸谱。影人一般7寸左右。
长沙皮影戏用湘剧和花鼓戏唱腔，一般为三人班，3人都具有吹打弹唱的艺术能力。演出方式有整本和散句之别。整本必加登场戏;散句必加杂戏。解放前，长沙庙宇甚多，大庙及会馆都建有戏台。在这些地方，长沙皮影戏常演寿期戏，如二月初二的土地戏，三月十五的财神戏等。
另外，在街巷乡间，如某家失火，就演两本影子戏以谢火神;农村秋收后，就演“禾苗戏”。农闲时，就演整本，一家一本，一个屋场连一个屋场，连续演一个多月。整本的节目主要有《封神榜》、《水浒传》、《岳飞传》、《杨家将》等。散句的节目有《五更劝夫》、《山伯访友》、《小姑贤》、《哪吒闹海》等。艺人在演这些散句时，必加杂戏，即选取一些发生在观众中的趣闻秩事，编排成戏，插在中间演出。
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