众所周知海宁皮影戏是一门古老的传统艺术，那么它的历史最早可以追溯到什么时期?海宁皮影戏最早诞生在两千年前的西汉，又称羊皮戏，俗称人头戏，影子戏。发祥于中国陕西，成熟于唐宋时代的秦晋豫，极盛于清代的河北。
历史渊源
位于钱塘江北岸的浙江省海宁市境内，至今流传着具有南宋风格的古典剧种--海宁皮影戏。海宁皮影戏自南宋传入，即与当地的"海塘盐工曲"和"海宁小调"相融合，并吸收了"弋阳腔"等古典声腔，改北曲为南腔，形成以"弋阳腔"、"海盐腔"两大声腔为基调的古风音乐;曲调高亢、激昂，宛转幽雅，配以笛子、唢呐、二胡等江南丝竹，节奏明快悠扬，极富水乡韵味。
同时将唱词和道白改成海宁方言，成为浙江海宁民间婚嫁、寿庆、祈神等场合的常演节目。再则，海宁盛产蚕丝，民间有祈求蚕神风俗，皮影戏也因长演"蚕花戏"，称作"蚕花班"。
基本特征
海宁皮影戏有声腔、皮人脸谱造型、剧目三个方面的特点。首先是声腔古老。南宋初，皮影戏刚传入海宁时，唱腔比较简单，后来受昆腔和江南丝竹影响，形成海宁皮影戏自己的曲调。
有三个系统：一是乱弹，高亢激越，一般用于开台戏和武打戏，用板胡、二胡伴奏为主，其主腔为三五七、文二凡、武二凡、文三凡、武三凡、回龙、叫王龙等;二是高腔，幽美姻雅，一般用于抒情叙述的正本戏，用笛子、二胡伴奏，其声腔有长腔、日出扶桑、深深下拜、上上楼、十八板、当头君官等;三是曲牌，包括锣鼓，用于特定环境的专用乐曲，有艳阳天、太极阴阻、祥云万道、倒地煞等。
整个音乐曲牌曲调近百种，留下了四十种。
其次是皮人脸谱造型颇具特色。其脸谱既接近于京剧，又不同于京剧。它按忠、奸、贤、义的不同性格，喜怒哀乐的不同表情来加以夸张、塑造。为了符合剧情发展，适应操作上的艺术需要，有时候同一个人物要换几次头面。
主要剧目
剧目也是非常丰富，大戏小戏、文戏武戏，有近三百个剧目。好多剧目是其它剧种没有的，如《聚宝盆》、《后玉婿蜒》等。由于皮影戏剧目系老师父口传，一般艺人只能演二三十个热门戏，故剧目失传较多。现已搜集到的剧目243个，其中正本戏78个，开台折子戏(大多为武打戏)165个。
表演特点
皮影戏的表演：皮影戏的表演是艺人通过两根以上的竹签，在一块白色的小银幕背后操作着皮制的影人，通过强光的照射，影人变得通体透明，色泽鲜艳夺目，艺人用竹签棒调度人物的多种动态，使这些皮制的影人个个栩栩如生。根据表演剧目的需要，除后场伴奏人员之外，前场操纵影人的艺人少则二人，多则七、八人。
制作工艺
海宁皮影的主要制作特点是："少雕镂、重彩绘、单线平涂"，脸形圆活、单眼侧面、少夸张、近实像、富"人情"味;整体以单手、并足(侧身)为主，颇具传统文化特色。
皮影的制作较为复杂，前后共有数十道工序。先要选材，皮影的材料采用羊皮或牛皮，经去毛、刮挺、去脂后拉紧晒干;然后画稿，即按照人物的不同身份和个性设计出不同的形象，再将设计好的画稿拷贝到经加工过的皮上，并根据不同的人物和服装施以不同的色彩，一个人物就是一幅工笔重彩的国画。
为了颜色不脱落和增加透明度，画完后的皮影还须罩上一层清漆。由于皮影人物的制作是肢解完成的，因此最后须将身体各部位用线缝接，并在背后装上翎管，套进竹签棒。一个人物最少须两根签棒，动作复杂的形体则多达六、七根。现有新制皮影均为斜桥剪纸艺人王钱松所制。
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