元曲是盛行于元代的一种文艺形式，为元代儒客文人智慧精髓，包括杂剧和散曲，那么元曲的衬字是什么?有什么作用?其实衬字就是在曲律规定必需的字之外，增加的字。也有称为垫字。
曲可加衬字，是它与词或诗的主要区别之一，它使曲文在遵守格律的前提下，有更大的灵活性，行文造字更为自由，不受格律的束缚。小令所用的衬字较少，套曲则比较多。
在曲谱中，衬字往往用小字书写，以区别于正字。衬字一般不占用乐曲的节拍、音调，往往是唱时快速而有节奏地一口带过。
就意义上说，衬字往往是些无关重要的字。就音韵上说，衬字不能用于重音。
所谓“衬字”，是曲牌所规定的格式之外另加的字。衬字概念是随着曲的格律发展而逐步形成的，一般认为是北曲声腔化后多出腔调的字(声)。
曲可加衬字，是它与词或诗的主要区别之一。它使曲文在遵守格律的前提下，有更大的灵活性，行文造字更为自由，不受格律的束缚。小令所用的衬字较少，套曲则比较多。
在曲谱中，衬字往往用小字书写，以区别于正宇。衬字一般不占用乐曲的节拍、音调，往往是唱时快速而有节奏地一口带过。此外，杂剧使用衬字比较普遍，而南戏则比较少用。
句首的衬字可以用实词(如名词、动词等)，也可用虚词(如连词、助词以及代词、副词等)。如尚仲贤《王魁负桂英》：“殿阶前空立着正直牌”，“前”和“着”是衬字有时，衬字是一个句子，如白朴《梧桐雨》“寡人亲捧一盏儿玉露春寒”，“玉”字前的句子是村字。
衬字有时可多至十多二十个字。如关汉卿的南吕《黄钟尾》“我正是个蒸不熟煮不烂炒不爆锤不碎打不破响当当一粒铜豌豆”，“响”字前的部分即为衬字。
衬字是在不更动原谱的基础上增加字数的，这表明曲的句法相当自由和富于变化。衬字用得恰当，可使句法灵活多样，增强了曲文的口语化和形象化特点。
散曲可以加衬字，这给作者了很大的自由。由于衬字不受格律的限制，不讲平仄，不拘字数。既可以补充语义，也可以增加语言的感情色彩，因而作者可以淋漓尽致地表达自己的思想感情，可以表达复杂细腻的思想感情;从而增强作品的感染力。
因此衬字的作用就是补充正字语意的缺漏，使之内容更加完整充实，语言更加周密丰富或生动，或者使字句与音乐旋律更加贴合。衬字用得恰当，可使句法灵活多样，能增强曲文的口语化和形象化特点。
加衬字一般应遵照正衬可别、衬不占主的原则。最常见的衬字多是不能独立成文的虚词，如语气词、连词、助词、副词等。常见也有实词中使用代词、形容词做衬，但应尽量避免行动性很强的动词和实物名词单独做衬，一定不能避免时最好要与虚词结合共同成衬。
衬字是为正字服务的，依赖性强于独立性。由于曲牌文辞格式已经设定了表达文意的词句主体结构，所衬字词要成为有意义的表达，则必须依附在这个主体结构上，剥离衬字后的正字组成的语句仍能够通解，反之脱离了正字的衬字则无法成文。
衬字带有明显的口语性特征，这一点使得衬字可以调剂曲子的严肃品味和风格。曲牌正字形成的典雅文辞，一般都像正襟危坐的夫子，因而在正字体中能做到“本色”“当行”难度极大，这也是制曲者梦寐以求的至高境界。
在演出场上，衬字的处理都有赖于歌者。
正由于此，衬字从演出场上之唱，到格律之定规，再到文人对衬字的再规定后走向舞台，经历了一段漫长的时间，直至曲被格律化(或者声腔化)之后才产生了真正概念上的衬字，这一过程已走过元明清。
延至今日衬字一说仍在文人学者中继续争鸣、深化与扩充，并逐渐发展。
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