中国古代历史上有着五大盛世,它们依次是:西汉“文景之治”、唐朝“贞观之治”、唐朝“开元盛世”、明朝“仁宣之治”、清朝“康乾盛世”,这五个时期即是这四个朝代的鼎盛时期。那么相反,我们可不可以这样看,盛世即意味着这个朝代的国力自这个时期之后就开始走下坡路,或者是朝代的衰败即从这个盛世末期就开始有了征兆。当然唐朝是个例外,因为中途出现了“武后代唐”这一特殊时期。
明朝的盛世是从什么时候开始的?其实自从朱元璋时期,经过他的励精图治,一直到明宣宗末期,这一段时间都是明朝的盛世,而之所以有了仁宣盛世,是因为这个时期是明朝的最鼎盛时期。但是凡事都有盛极而衰的现象,一个朝代的发展也是如此。虽然仁宣二帝在洪永基础上,对政治、经济、军事、文化等方面的政策做了一些改制,在一定程度上对国家的发展有着积极的影响,但是有些方面的改制恰恰为后来社会不安定埋下了伏笔。
一、内阁制度的完善与过于扩大阁臣权利
明朝的内阁制度正式形成于永乐时期,在这一时期内阁大臣有了处理政务的权力。其实早在洪武十五年,朱元璋因为政务处理需要,就仿造宋朝的制度,设置殿阁大学士帮助他参谋政务,但是此时这些阁臣只是以秘书的形式辅助朱元璋,是没有实权的,这一方式一直延续到永乐初期。朱棣当皇帝后,因为既要领军打仗,又要处理国家政务,是在分身乏术,最后就在朱元璋殿阁大学士的基础上,进一步完善的内阁。至此明朝内阁制度正式形成,只是这时,阁臣职位级别只有五品。
洪武时期的殿阁大学士
到了仁宗继位后,他一是为了回报帮他登上皇位的大臣;二是让阁臣在朝堂上更有威信,于是就让阁臣各自兼任一个二品或三品官衔。另外,个别阁臣还会加三孤头衔(少师、少傅、少保,都是从一品),这一时期是明朝阁臣最位高权重的时期,后来的宣宗也继续采用。不仅如此,到了宣宗时期,又给内阁阁臣了一个更大的权利——票拟。至此,明朝虽然在名义上废除了丞相一职,但是经过仁宣二帝的改制,反而让阁臣的权利更高于前朝的相权,而且人数也又两人(正副丞相)增加到了七人(内阁一般为七人编制)。
内阁权利过大在仁宣二帝时期还没有显现副作用,这是因为他二人都是贤明勤政的皇帝,而大臣也都是守正有礼的臣子。但是到了明朝中后期,皇帝一个赛一个的懒政,这些皇帝为了维护皇权,就不得不重用宦官压制文臣,因此后来宦官专权时有发生,成为明朝衰败的原因之一。
二、广开言路致使言官胡乱进言
仁宣二帝鉴于洪永时期的严苛铁律对百官和百姓过于严格,就采用宽松治国的方式,而这一体现就是广开言路。在洪武、永年时期,因为两位皇帝都是搞“一言堂”的主,平常不找官员的麻烦就很不错了,所以百官自然也不敢随便说皇帝的不是。而到了仁宣时期,他们则发扬了李世民纳百官之言的优良传统,不管是谁、不管品级都多低,都可以向皇帝直接进言。因此从这开始,言官们就开始了他们的表演。
事实证明,这些言官都是吃饱了没事干的角色,他们的谏言并不能给国家治理和社会发展提供参考,反而都是一些微不足道的小事。比如仁宗多娶了两个老婆,言官就说他好色;宣宗在闲暇之余斗了两次蛐蛐,言官就给他起了个“蛐蛐皇帝”的外号。可见广开言路也是要分进言对象的,仁宣二帝作为贤明的皇帝自然不会和言官们一般计较,但是后来的皇帝为了避免言官喷自己口水,就会主动挑起文官之间互相掐架,也就是党争。所以仁宣二帝做梦也没想到,广开言路会引起这样一个祸端。
三、长期的臣僚宴乐造成吏治腐败
不得不承认,仁宣二帝的各种改制和为政方针,确实让明王朝的国力更上一层楼。但是在经济发展和社会比较安定的情况下,上至皇帝、下至臣僚,都渐渐沉浸在这一歌舞升平现象中,从而放松了对地方官员的治理。恰逢这一时期一改洪永的严苛治吏方式,使得地方官员贪污现象十分严重。
比如:“垦荒田永不起科及洿下斥卤无粮者,皆核入赋额”。这是说,洪武时期对那些开垦了荒地的农民不征收赋税,而到了宣宗时期,地方官吏则不再维持这一政策,而是所有土地,包括洼地池塘盐碱地不能生产粮食的,都统统计入赋税之列,而那些违规收取的赋税则都进入了官员私囊。不仅如此,在宣宗时期北方各地多次发生洪灾和旱灾,朝廷就会立刻下发免费赈灾粮食,但是到了地方官员手中,则成了暂时借给难民,之后还需要难民还给当地政府。还有在土地所有权方面,原本按照洪武时期的政策,百姓开垦的荒地属于自己所有,但是宣宗时期,地方官偏偏要把土地收为政府所有,然后再重新给农民分配减量的土地,而剩下的土地则被地主和官员兼并。
宣宗时期的流民祸患最后危及明王朝
在这样的情况下,山西、山东、北直隶地区年年都会出现不少的流民,他们逃亡他乡不仅带走了当地的劳动力,而且也对其他地区的治安造成不稳定影响。所以说,明朝的流民现象就是始于仁宣时期。
四、内迁开平卫使得长城成为北方防御的直接屏障
仁宣二帝都是以文治国的君主,所以他们不奢求在疆域扩充上有多大的做为,只求边界安稳,为达这一目的甚至不惜放弃一些不必要的固有领土。在宣宗五年,经过朝廷的多次商议,最终决定放弃对开平地区的直接控制权,将开平卫内迁到独石堡。这样做的影响就是,完成了以长城为北方主要防御体系的架构,而且也是唯一的、直接的屏障;同时也失去了包括龙岗、滦河在内的险地三百余里。这一做法对明朝中后期防御北方游牧是非常不利的,所以后来瓦刺在绕过宣府后,就轻而易举的来到了北京城下。
以上说的这些军政改制和社会矛盾所造成的危机,虽然在当时没有触发,绝大部分原因是皇帝和大臣采取了一些补救措施,但是皇帝终究会驾崩的、大臣终究会退休的,如果继任者不能继续缓和矛盾,那么这些危机就会一触而发。所以在英宗继位后,明朝的国力就快速的走向了下坡路,从此一蹶不振。
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