在中国历史的划分中，有个时代叫春秋战国。春秋战国分为春秋时期和战国时期，春秋与战国的分水岭是在公元前453年。为什么是前453年呢?因为这一年，中国历史中上发生了一件大事件，那就是韩、赵、魏三家灭掉智氏，瓜分了晋国，就是史称的“三家分晋”。
历史的趋势是统一，而不是分裂，那么，“三家分晋”这一历史事件，就其在历史发展中的意义来说，到底是进步呢，还是拉历史倒车?
春秋时代周王的势力减弱，诸侯群雄纷争，齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称春秋五霸。跻身“春秋五霸”之一的晋国，在三晋大地上享国六百多年。晋国拥有60个世家大族，然而随着时间的推移，晋国的宗族中的韩、赵、魏、范、中行、智六家最终胜出，晋国的国政长时间被六大家族所掌控。
晋国最终之所以会形成六大家族的格局，始于“晋文公”所创立的“六卿”制。六卿制度的设立，根本目的是为了分权，其结果却是为日后晋国内部分裂的地缘格局埋下了隐患。因为，晋国的地缘格局实在有些复杂，让许多卿族世家最后拥有了自己独立生存的空间。“晋国六卿”一开始只是个政治概念，至于是谁任职这些高位，其实是不固定的。只是，随着六大家族的形成，“六卿”仿佛就成了为他们专设的一样，在大家族之间延续传承。
一向称为中原霸主的晋国，到了春秋末期，国君权力衰落，实权落入六大家族之后。随后，经过不断的武力兼并，范家与中行家被打散了，晋国最终由智家、赵家、韩家、魏家四家把持，其中，以智家的势力最大。
智家的当家老大智伯瑶想侵占其他三家的土地，便以为壮大晋国实力为借口，让各家公摊一百里土地和户口来归给公家。韩、赵魏三家都知道智伯瑶存心不良，想以公家的名义来强取他们的土地。
可是三家心不齐，韩、魏两先后屈从了，只有赵家老大赵襄子不从。老赵说：“土地是上代留下来的产业，说什么也不送人。”智伯瑶气得火冒三丈，马上命令韩、魏两家一起发兵攻打赵家。
赵襄子自知寡不敌众，就带着赵家兵马退守晋阳(今山西太原市)。晋阳城易守难攻，智、韩、魏的三家联军合围晋阳两年多都徒劳无功。后来，智伯瑶想到了一条水淹晋阳城的毒计——晋阳城的东北有条晋水，绕过晋阳城往下游流去，他要把晋水引到西南，在上游筑起坝，待水坝上的水满了，再令兵士在水坝上挖口，让大水直冲晋阳。
也许是天助智家，引水式程刚结束，就赶上了雨季，水坝上的水很快就蓄满了。智伯瑶依计命人扒口，大水直冲晋阳。智伯瑶眼看晋阳将破，就兴高采烈地约请韩康子、魏桓子一起去察看水势。他不如得意地对韩康子和魏桓子说：“早先我还以为晋水像城墙一样能拦住敌人，现在才知道大水也能灭掉一个国家呢。”
韩康子和魏桓子听罢，心里暗暗吃惊。原来魏家的封邑安邑(今山西夏县西北)、韩家的封邑平阳(今山西临汾市西南)旁边各有一条河道。智伯瑶的话正好提醒了他们，晋水既能淹晋阳，说不定哪一天安邑和平阳也会遭到晋阳同样的命运呢。两人表面上虽然顺从应答，内心却打起了自己的算盘。
再说晋阳城，城里的房子被淹了，老百姓不得不跑到房顶上去避难，灶头也被淹没在水里，人们不得不把锅挂起来做饭。可是，晋阳城的老百姓恨透了智伯瑶，宁可淹死，也不肯投降。但是，晋阳被水淹，城池迟早得破，光有视死如归的精神是不够的啊，如何自救才是当务之急。
正当赵家处于国破家亡的危机关头，赵襄子的门客张孟谈突围出城，去策反韩康子与魏桓子。内心来就不服的韩家与魏家，被张孟谈的厉害陈述所打动，尤其是两人都患了“水淹”后遗症，怕自家会成为第二个赵家，于是，当即答应反水，与赵家联合起来夹击智家。
已经得意忘形的智伯瑶，怎么会想到在大功即将告成之际，赵、韩、魏三家会联手来灭他呢?第二天夜里，三家联手将河水改道挖向智家军的大营。睡梦中的智伯瑶被喊杀声惊醒，这才发现兵营里全是水。智伯瑶正在惊慌不定时，四面八方又响起了战鼓。赵、韩、魏三家的士兵驾着小船、木筏一齐冲杀过来。智家的兵士，被砍死的和淹死在水里的不计其数。智伯瑶全军覆没，他自己也被三家的人马逮住杀了。
智伯瑶想水淹晋阳，结果自己的军营反被水淹，自己也丢命丧国，将一手好牌给打烂了。做人，最害怕的是，得意忘形，露了底牌，让人轻易就给“糊”了。看来，智伯也不智啊!
赵、韩、魏三家灭了智家，不但把智伯瑶侵占两家的土地收了回来，连智家的土地也由三家平分。以后，他们又把晋国留下的其他土地也瓜分了。公元前403年，韩、赵、魏三家打发使者上洛邑去见周威烈王，要求周天子把他们三家封为诸侯。周威烈王想，不承认也没有用，不如做个顺水人情，就把三家正式封为诸侯。
打那以后，韩(都城在今河南禹县，后迁至今河南新郑)、赵(都城在今山西太原东南，后迁至今河北邯郸)、魏(都城在今山西夏县西北，后迁至今河南开封)都成为中原大国，加上秦、齐、楚、燕四个大国，历史上称为“战国七雄”。
由此，春秋时期的霸权政治结束了，七雄兼并的战国序幕揭开了——开始了奴隶社会向封建社会过渡。可以这样说，三家分晋，是历史向前正常推进的必然选择，它标志着新兴地主阶级登上历史舞台，从而推动了封建制度的确立，我国历史也由此进入了由封建割据走向全国大一统的新时期。
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