一般认为，蹴鞠发源于战国时期，经过一千多年的发展与演变，到了宋朝，蹴鞠已经成为娱乐活动的代名词，成为一项风靡全国的国民运动。
蹴鞠活动在宋朝更为普及，当时从皇宫内院到平民家庭都以蹴鞠为乐。元代钱选所绘的《宋太祖蹴鞠图》，上面描述的就是宋太祖赵匡胤与赵光义、臣子赵普等人一起蹴鞠玩乐的场景。宋徽宗赵佶也是个蹴鞠迷，他看了宫女踢足球后还写了首诗：“韶光婉媚属清明，敞宴斯辰到穆清。近密被宣争蹴鞠，两朋庭际再输赢。”。据说高俅就是因为蹴鞠技艺高超，才受到端王赵佶的赏识并从此踏上仕途。
蹴鞠不仅是娱乐活动，也是一门职业。据记载，北宋汴梁城和南宋临安城有不少专门靠蹴鞠技艺维持生活的艺人，在皇宫宴会上表演踢球的名手，就有苏述、孟宣、张俊、李正等。而宋朝的瓦舍中每天都有商业性的蹴鞠表演，百姓只要花钱买票就能入内观赏，在市井瓦舍里的踢球艺人，有黄如意、范老儿、小孙、张明、蔡润等，他们的名字在市井中无人不知。
一些酒楼茶坊，也会组织蹴鞠表演引徕客人，例如南宋临安城中，有一处酒肆就起名“角球店”，还有一处茶坊唤作“黄尖嘴蹴球茶坊”，客人可以在此处一边喝茶饮酒，一边观赏蹴鞠比赛。
不仅如此，宋朝的蹴鞠艺人为了保护自身利益和提高球技，还成立了类似现代的足球俱乐部，取名“齐云社”，又称“圆社”。“圆”来自于球，也盼望球友与艺人能处理好人际关系，有圆融之义，“齐云”指精进球技，能把球踢的与云一样高，同时也希望艺人的前途与球友的技术都能步上青云。这是专门的蹴鞠组织，除了保障社员福利外，还专事负责蹴鞠活动的比赛组织和宣传推广。
在蹴鞠如火如荼发展的态势下，宋朝还形成了比较完整的蹴鞠产业链，简单说就是蹴鞠的制作与销售已经开始流水线作业。在瓦舍勾栏或其他蹴鞠场地的周边，一定能找到专门制作蹴鞠的皮匠铺和售卖蹴鞠的摊位，而且当时的蹴鞠出现了“品牌化”，相互间还形成了竞争业态，有不同的样式、颜色、质量、价格可供选择。
宋代蹴鞠所用的球是什么样的呢?宋人踢的其实是充气的空心皮球，与现代足球非常接近。
早期的蹴鞠所踢的球是实心的，由皮子缝合而成，以动物毛发作为填充物，唐朝时期出现了动物膀胱制作而成的充气球。到了宋朝，蹴鞠的制作工艺又有所提升，以猪或牛的膀胱为球心，充气后，外面再包以软牛皮，皮子片数也从唐朝的八片增加到十二片，比唐朝的蹴鞠更接近圆形，且宋朝蹴鞠还有标准重量，“正重十二两”，约为470克，与现在足球的重量差不多。
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