公元208年，刘备联合孙权在赤壁之战中击败曹操后，曹操留曹仁等防守荆州。于是，刘备又与孙权大将周瑜夹攻曹仁，命关羽绝北道。后来，刘备又向南攻取荆州南部四郡(长沙、零陵、武陵、桂阳)。在刘备获得立足之地的背景下，关羽被拜为元勋，受封襄阳太守、荡寇将军。由此，就荡寇将军来说，成为刘备册封给关羽的第一个武将官职。那么，问题来了，关羽的“荡寇将军”，到底是多大的官职，地位有多高?
一
首先，荡寇将军，武将官名。东汉末年设立，为杂号将军，统兵出征。三国两晋、南朝沿置，魏、晋、宋皆八品 (一说魏为五品)。由此，非常明显的是，从官职品级上来看，关羽的荡寇将军，是一个地位较低的武将官职。
汉末三国时期，武将的官职从高到低，大致是：大将军→骠骑将军→车骑将军→卫将军→前后左右四将军→四征将军→四镇将军→四安将军→四平将军→杂号将军→偏将军。对于关羽册封的荡寇将军，属于杂号将军的范围。杂号将军，又称列将军。中国古代武职官衔的一种统称，始于汉代，盛行于南北朝，唐以后逐渐衰微。在历史上，重号将军的数量相对有限，以大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军等为主。但是，在西汉征讨匈奴的时候，因为立下战功的武将越来越多，原有的重号将军已经不够册封了，所以出现了杂号将军。
二
彼时，这些武将官职绝大多数则取威武之名，如寇军、扬威之类。因此常在“将军”前冠以某个名号以作为他的官职，这种名号并无一定，名号之间也无上下级关系，因此称为杂号将军。到了东汉末年，杂号将军依然广泛存在和应用。举例来说，吕布在联合王允除掉董卓后，被封为奋威将军，这就属于杂号将军。再比如孙权的父亲孙坚，被封为破虏将军，这同样是杂号将军。
东汉末年，刘备在还没有正式建立蜀汉时，无法名正言顺的给手下册封大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军等重号将军。并且，在进位汉中王之前，刘备的官职也只是左将军。因此，对于左将军以上的官职，刘备同样无法给手下册封。于是，对于关羽、张飞等人，刘备只能给他们册封为杂号将军。
三
赤壁之战后，刘备将张飞借给周瑜攻打南郡，围攻一年后，南郡守将曹仁溃逃。刘备占领荆州后任命张飞为宜都太守、征虏将军，封新亭侯。也即在关羽受封荡寇将军的时候，张飞也被封为征虏将军，这同样是一个杂号将军。在汉末三国时期，杂号将军的地位相对较低，一般只高于偏将军，而在其他重号将军之下。比如刘备被东汉王朝册封为左将军，这属于前后左右四方将军，是一个地位相对较高的武将官职了。
对于关羽的荡寇将军，虽然地位不高，也基本上没有什么常设的权力，但是，在汉末三国时期，荡寇将军的担任者，往往都是一流的武将。比如在曹魏阵营中，张辽、张郃曾担任荡寇将军一职。比如在东吴阵营中，程普这位老将曾担任荡寇将军一职。也即汉末三国时期的荡寇将军，都是当时的名将。
四
最后，究其原因，很可能和荡寇将军的寓意存在一定的关系。荡寇，顾名思义就是荡平各地的贼寇。就刘备来说，既然打出了匡扶汉室的旗号，自然要努力荡平篡夺东汉王朝大权的贼寇。从刘备的角度来看，这里面的贼寇，显然指的是曹操一方了。当然，对于曹操来说，也将割据一方的刘备、孙权等视为贼寇，所以他册封张辽、张郃等人担任荡寇将军。因此，非常明显的是，荡寇将军受到了魏蜀吴三方的倚重，也即担负了荡平贼寇的重任。就关羽来说，在赤壁之战后不仅被封为荡寇将军，还有襄阳太守这一官职，此时襄阳实为曹操势力范围，由乐进驻守，所以关羽驻于江北。对此，在笔者看来，这也看出了刘备鼓励关羽进攻曹操的态度。也即你的襄阳太守要想名副其实的话，就必须从曹操手中夺取襄阳之地。
公元219年七月，刘备自称汉中王，任命许靖为太傅，法正为尚书令，关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。到了公元219年，关羽的官职从荡寇将军提升到前将军，也即成为当时刘备势力的武将之首，至于张飞、马超、黄忠、赵云等人的官职，则都在关羽之后。比如在公元219年时，赵云依然是翊军将军，也即还是一个杂号将军，这和关羽的前将军可谓存在巨大的差距。不过，非常可惜的是，在公元219年发动襄樊之战后，关羽因为吕蒙偷袭荆州，所以兵败被杀，没能成为蜀汉建立后的第一位大将军。
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