公元前484年深秋，姑苏城的上空笼着一层阴翳。吴王夫差的使者高举着一柄寒光闪烁的属镂剑，直奔伍子胥府邸而去。剑，是赐死的剑；命，是必死的命。
伍子胥接剑在手，仰天长叹。他悲愤交加，留下了一则令后世垂泪千年的遗言：“必树吾墓上以梓，令可以为器；而抉吾眼悬吴东门之上，以观越寇之入灭吴也。”他要把自己的眼睛挖出来，悬挂在国都东门之上，亲眼看着越国的军队攻入吴国。
数年后，夫差兵败自刎，临终前以帛蒙面，叹道：“吾无面目以见子胥也！”
父兄含冤，潜逃天涯
伍子胥本名伍员，出身楚国贵族，父伍奢为太子建太傅。然而这一切在楚平王即位后崩塌殆尽。平王听信奸臣费无极谗言，以莫须有之罪将伍奢和长子伍尚一并杀害。
伍子胥识破阴谋，拒绝束手就戮，毅然踏上了逃亡复仇之路。他辗转宋国、郑国，一路被追杀至昭关——楚国与吴国交界的第一险隘。楚兵早已在此严阵以待，城墙上悬挂着他的画像，悬赏缉拿。伍子胥夜不能寐，焦心如焚，竟一夜之间满头黑发尽化银白，方才借助“一夜间白发”的变故，在混乱中侥幸逃出关卡。
逃亡途中，他饥寒交困，一位浣纱姑娘赠饭于他。伍子胥吃完后郑重叮嘱她为此事保密，姑娘深感人格受辱，竟抱石投水而亡。伍子胥发誓来日定以千金相报，多年后果然携千金来此，苦于难寻地址，便将千金洒入水中，这便是“千金小姐”由来的动人传说。
在渔人相助下渡江后，伍子胥终于踏上了吴国的土地。昔日贵族沦为乞丐，他在吴市吹箫行乞，匍匐求生——不是贪生怕死，而是为了有朝一日血债血偿。
从“一夜白头”到“掘墓鞭尸”
伍子胥投靠公子光门下，策划刺杀吴王僚，勇士专诸将匕首藏于鱼腹之中一举成功，公子光即位，是为吴王阖闾。至此，伍子胥终于迎来了命运的转折点。他推荐好友孙武入吴，与孙武一起整顿军备，提出“分吴军为三部轮番攻楚”的袭扰之策。
公元前506年，伍子胥、孙武率三万吴军联合唐、蔡两国，溯淮水而上，五战五捷，一举攻入楚国郢都——这就是历史上著名的“柏举之战”。楚昭王仓皇出逃，伍子胥遍寻楚平王不得。大仇未报的怒火在心中翻涌，他毫不犹豫掘开楚平王墓，拖出楚平王尸骨，狠狠抽打三百鞭，终于亲眼目睹了仇人肉身为自己所鞭。
故交申包胥托人责难他手段太过酷烈，伍子胥答道：“吾日暮途远，吾故倒行而逆施之。”成语“日暮途穷”和“倒行逆施”皆由此而来。
逆耳忠言，剑下魂飞
阖闾死后，其子夫差继位。公元前494年，夫差在夫椒大败越国，越王勾践仅率五千残兵退守会稽山，遣使求和。在越国送出美女珍宝、收买宠臣伯嚭后，夫差动摇了。
伍子胥看出了隐患，大声疾呼：“越王勾践卧薪尝胆，能亲身体验艰苦，今日不彻底消灭越国，日后必将后悔莫及！”然而志得意满的夫差根本听不进半句逆耳良言，答应了越国的求和。
此后夫差将越国之心抛在脑后，大军北上与齐国争雄。伍子胥再次力谏：“越国才是心腹之患！”夫差大败齐师而还，越发认为伍子胥不识时务，对其日益疏远。
此时被越国用重金收买的伯嚭日夜在夫差面前搬弄是非，诬陷伍子胥“刚暴少恩，常鞅鞅怨望”，甚至栽赃其勾结齐国。夫差将信将疑之际，伯嚭不断煽风点火，最终夫差怒火中烧，派使者赐伍子胥属镂之剑，逼其自尽。
历史的“活预言”与千古烈骨
伍子胥死后，夫差将他的尸体装入皮袋投入钱塘江。果然，此后九年之内，卧薪尝胆的勾践率越军三次伐吴，最终攻破姑苏城。夫差被困于阳山，蒙面自刎。临死前，他悔恨长叹：“吾悔不用子胥之言，自令陷此！”
伍子胥的预言成真了——他虽未在生前实现灭楚复仇，却在死后亲眼“见证”了吴国的覆灭与越国的称霸。吴国百姓对伍子胥含恨而终充满同情，自发在江边为他建立祠堂，并将那座江边小山命名为胥山，沿用至今。
司马迁在《史记》中专门为伍子胥作传，高度评价道：“弃小义，雪大耻，名垂于后世……隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”两千余年来，伍子胥以“烈丈夫”的形象屹立于青史，那句“悬眼东门观越寇”的绝命之言，将永远昭示着忠臣报国的赤诚至死不移。
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