李存勖是河东晋王李克用的长子，自幼便随父亲在军营中长大，十一岁就跟着大军平叛，到长安向唐廷报捷时，被唐昭宗亲手抚背称赞“此儿将来必成国家栋梁”。李克用临终之前，把三支箭交到他手中，嘱咐他一定要完成三件毕生未竟的心愿：讨伐幽州的刘仁恭、击败北方的契丹、消灭世仇朱温。二十五岁的李存勖在父亲的灵前接过这三支箭，正式继承晋王之位，从此开启了他纵横天下的征战生涯。
当时的河东政权，正处在最艰难的时刻。朱温篡唐建立后梁之后，集中全部兵力围攻河东，晋军的地盘被压缩在太原周边的狭小区域，内部还有李克宁等元老级别的人物暗中策划叛乱，想要取代李存勖的位置。李存勖先下手为强，迅速擒杀李克宁等人稳定内部，随后亲自率军驰援被后梁围困一年的潞州，在三垂冈设下埋伏，趁着大雾突袭后梁大军，斩杀梁军上万，一举打破潞州之围。朱温得知战败的消息之后，忍不住感叹“生子当如李亚子，我家的儿子在他面前，简直像猪狗一样”。
此后的十余年里，李存勖带着晋军与后梁在河北大地连年鏖战。他先后出兵攻破幽州，生擒刘仁恭、刘守光父子，完成了父亲遗命中的第一件事；随后在幽州以北的望都之战中亲率五千骑兵冲击契丹大军，把耶律阿保机的数十万契丹骑兵彻底击退，稳定了北方边境。之后他又接连在柏乡、杨刘、胡柳陂等数次大战中，重创后梁的主力部队，把河北全境全部纳入河东的掌控之中，曾经在朱温手中强盛一时的后梁，在连年的消耗战中，国力已经被彻底掏空。
天祐二十年，李存勖在魏州正式登基称帝，为了承接大唐的正统，他沿用“唐”作为国号，史称后唐。即位之后他没有给后梁留下任何喘息的机会，趁着后梁朝廷内部猜忌、主力大军深陷黄河沿线的时机，亲自率领精锐骑兵千里奔袭，绕过后梁的正面防线直捣汴梁。后梁末帝朱友贞在都城绝望中自杀，曾经强盛一时的后梁就此灭亡，李存勖进入洛阳之后，正式定都于此，完成了父亲三支箭遗命中的最后一件事。
此时的后唐，成为五代十国时期疆域最辽阔的中原王朝。西边割据凤翔的岐王李茂贞主动称臣，南边的荆南、楚、闽等南方诸国也纷纷向后唐纳贡称臣，同光三年李存勖又派郭崇韬率军攻灭前蜀，将四川之地纳入后唐版图，天下四分后唐已得其三。可惜这位征战半生的马上皇帝，在完成统一北方的伟业之后，却沉溺于戏曲享乐，宠信伶人、猜忌功臣，最终在即位短短三年后，死于洛阳的兴教门之变，他亲手打下的强盛基业，也在骤胜骤骄之中迅速走向了动荡。
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