公元前284年，燕将乐毅率领五国联军大举攻齐，半年之内连下齐国七十余城，偌大的齐国只剩莒城与即墨两座孤城还在坚守，几乎走到了亡国的边缘。原本只是临淄市场小吏的田单，在逃难途中便显露出过人的智计，他带领族人加固车轴、保全性命退守即墨，在原守城大夫战死后，被全城军民推举为守将，成为齐国最后的希望。
面对乐毅率领的重兵围困，田单没有选择硬拼，而是先从瓦解敌方优势入手。他利用燕昭王去世、燕惠王新即位且素来与乐毅不和的矛盾，派人潜入燕国散布流言，声称乐毅滞留齐国多年是想借机自立为王。燕惠王果然中计，下令用急躁无谋的骑劫取代乐毅为主将，燕军将士自此心生不满，军心开始出现涣散。
田单紧接着接连施展心理战，把即墨全城军民的守城斗志点燃到顶峰。他故意放出消息，说齐人最怕燕军割去俘虏的鼻子、挖毁城外的祖坟。骑劫果然中计，接连做出虐待俘虏、刨坟烧尸的举动，即墨城内军民见此情形人人咬牙切齿，全都抱着与燕军决一死战的决心，再也没有半分投降的念头。田单又拿出城中全部金银财宝，派城中富豪假意出城贿赂燕军将领，谎称即墨不日便会开城投降，燕军上下自此彻底放松了戒备。
公元前279年的深夜，田单等待多年的反击时机终于到来。他集中城中千余头耕牛，给牛身披上画满五彩龙纹的红布，牛角绑上锋利的尖刀，牛尾捆扎浸透油脂的芦苇，同时在城墙下预先凿出数十条出城的通道。待到夜色最浓之时，他下令点燃牛尾的芦苇，被灼痛的火牛疯狂冲向燕军大营，五千精选的齐军敢死队紧随其后冲杀，即墨全城百姓一同敲击铜器呐喊助威。燕军从睡梦中惊醒，只见无数冒火的“怪兽”冲进军营，瞬间溃不成军，主将骑劫在乱军之中被杀。
这场火牛奇袭之后，田单率领齐军乘胜追击，此前被燕国占领的七十余座城邑纷纷起兵响应，短短数月之间便全部收复，濒临灭亡的齐国就此成功复国。田单以孤城为起点，不靠优势兵力、全凭精密谋划完成的这场绝地反击，也让火牛阵成为中国古代军事史上以弱胜强的经典战例，被后世历代兵家所铭记。
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