战国中后期，秦国经数代励精图治，国力远胜山东六国，秦强赵弱的格局早已十分鲜明。赵惠文王偶然获得楚国传世珍宝和氏璧，秦昭王随即遣使送来国书，声称愿以十五座城池交换这块宝玉。消息传开，赵国朝野上下陷入两难：给玉璧，极有可能白白受骗得不到城池；不给，又会给秦国留下寻衅出兵的口实，满朝文武商议多日，始终找不到能出使秦国妥善回应的合适人选。
就在赵王一筹莫展之际，宦者令缪贤向赵王举荐了自己的门客蔺相如。缪贤向赵王回忆，自己早年曾因获罪打算逃亡燕国，正是蔺相如及时劝阻，为他分析燕赵两国的强弱形势，劝他主动向赵王请罪，最终让他得到赦免。赵王由此判定蔺相如有勇有谋，当即召见问询对策。蔺相如向赵王陈明利弊：秦以城求璧而赵不许，理亏在赵；赵予璧而秦不予城，理亏在秦。权衡之下宁可让秦国背负理亏的骂名，也不能让赵国失去道义先机，并主动请缨捧璧出使，立下“城入赵而璧留秦，城不入臣请完璧归赵”的承诺。
蔺相如携和氏璧抵达秦国后，秦王在章台宫以接见普通使臣的轻慢礼节召见他，拿到玉璧后转手就传给后宫美人与左右近臣观赏，绝口不提交割十五座城池的事。蔺相如一眼看穿秦王并无以城换璧的诚意，便上前谎称玉璧上有一处细微瑕疵，要指给秦王观看，顺势将和氏璧取回手中。他后退几步背靠殿柱，怒发冲冠斥责秦王轻慢赵国使者，摆明态度如果秦王执意强夺玉璧，他就和和氏璧一同撞碎在殿柱之上。
被蔺相如的气势震慑，秦王当即拿出地图，假意划出十五座城池给赵国，又假意答应斋戒五日、设九宾大礼正式受璧。蔺相如看穿这只是秦王的缓兵之计，表面应允，暗中却安排随从换上粗布衣衫，怀揣和氏璧从小路秘密返回赵国。等到五日后秦王在廷上以隆重礼节召见他时，蔺相如坦然向秦王说明实情，直言秦国自穆公以来二十余位君主，从来没有坚守盟约的先例，自己怕被秦王欺骗辜负赵国，已经派人将玉璧送回赵国。他向秦王陈明利弊：秦强赵弱，只要秦国先割十五座城给赵国，赵国绝不敢留下玉璧得罪秦国，自己甘愿领受欺君之罪。
面对蔺相如这番有理有据的应对，秦王与群臣面面相觑，即便当场杀了蔺相如，也既得不到和氏璧，又会断绝秦赵两国的外交关系，反而在诸侯面前落下不义的名声。最终秦王只能以礼相待，放蔺相如返回赵国。这场秦廷交锋，蔺相如没有凭借一兵一卒，就彻底粉碎了秦王恃强欺诈的图谋，不仅完整保全了和氏璧回归赵国，更在强秦的朝堂之上为赵国守住了国格与体面，他也因此被赵王拜为上大夫，成为战国史上以弱国外交抗衡强国的经典典范。
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