耶律楚材出身于契丹贵族家庭，是辽太祖耶律阿保机的九世孙，东丹王突欲的八世孙。辽朝灭亡后，其家族归附金朝，父亲耶律履官至金朝尚书右丞，是金代著名学者，精通汉、契丹、女真文字，参与编纂《辽史》，以文章行义见知于金世宗、章宗。
在这样深厚的文化家庭氛围中，耶律楚材自幼便受到良好的教育。他三岁时父亲去世，在母亲杨氏的悉心养育教诲下长大成人。杨氏出身书香门第，知书达理，在医巫闾山上修了两间小屋，敦促儿子刻苦学习，教之礼仪。耶律楚材自幼勤奋好学，十三岁开始学习诗书，十七岁时已“书无所不读”，善文章，且“博极群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说”，展现出非凡的才华和求知欲。
金朝崭露头角，乱世命运转折
耶律楚材初仕金朝，凭借自身才华和能力，在官场上一路晋升。他十七岁时试进士科，所对独优，二十四岁被金章宗授官开州同知，翌年又任左右司员外郎。在燕京守城的日子里，他“绝粒六十日，守职如恒”，尽显忠诚与担当。
然而，腐朽的金朝在蒙古与南宋的夹击下，国土日益萎缩，最终走向灭亡。1215年，蒙古军攻陷燕京，耶律楚材闲居家中。此时的他面临着艰难的抉择，是坚守对金朝的忠诚，还是顺应时势寻找新的出路。最终，他选择了后者，因为他看到了蒙古方兴未艾的势头，也渴望凭借自己的才华实现政治理想，拯救水深火热中的人民。
辅佐成吉思汗，西征建言献策
1218年，成吉思汗听闻耶律楚材的才名，派人召见他。成吉思汗见到耶律楚材身材魁伟，美髯垂胸，声音宏亮，十分欣喜，便将他留在身边，以备咨访。成吉思汗曾说：“辽与金是世仇，吾与汝已报之矣。”耶律楚材却回答：“臣父祖以来皆尝北面事之。既为臣子，岂敢复怀二心，仇君父耶？”这番话展现出他的忠诚和原则，也赢得了成吉思汗的赏识。
1219年，耶律楚材随成吉思汗西征，足迹遍及甘肃、新疆等地。在西征过程中，他常晓以征伐、治国、安民之道，屡立奇功。例如，在西征出师时，夏六月突降大雪，成吉思汗疑惧，询问吉凶。耶律楚材巧妙利用蒙古将士对天文、星象知识了解肤浅且迷信的心理，断言这是“我主奉天申讨，克敌制胜的好兆头”，稳定了军心。他还根据天文现象预测月蚀之期，修订历法，展现出卓越的科学知识和政治智慧。
助力窝阔台汗，推动汉化改革
窝阔台汗即位后，耶律楚材的地位日益重要。他倡立朝仪，劝亲王察合台等人行君臣礼，以尊汗权，使蒙古政权逐渐有了中原王朝的礼仪规范。此后，他执掌中原地区赋税事宜，建议颁行《便宜一十八事》，设立州郡长官，使军民分治；制定初步法令，反对改汉地为牧场；建立赋税制度，设置燕京等处十路征收课税所。1231年，耶律楚材被任命为中书令，“事无巨细，皆先白之”，成为蒙古政权中的核心人物。
他积极恢复文治，逐步实施“以儒治国”的方案，提出“定制度、议礼乐、立宗庙、建宫室、创学校、设科举、拔隐逸、访遗老、举贤良、求方正、劝农桑、抑游惰、省刑罚、薄赋敛、尚名节、斥纵横、去冗员、黜酷吏、崇孝悌、赈困穷”等一系列政治主张。这些措施使新兴的蒙古贵族逐渐放弃了落后的游牧生活方式，采用汉族以儒教为中心的传统思想和制度来治理中原，使战争不断的乱世转为和平的盛世，使先进的中原封建农业文明得以保存和继续发展，也为后来忽必烈建立元朝奠定了基础。
晚年遭受排挤，抱憾离世
窝阔台汗去世后，皇后乃马真氏称制，耶律楚材备受冷遇，仅保留名义上的相位。他因屡弹劾皇后宠信之奥都剌合蛮，渐被排挤。1244年5月14日，耶律楚材悲愤而死，享年五十五岁。消息传出，倾国悲哀，许多蒙古人都哭了，如同丧失了自己的亲人。元世祖中统二年（1261年），忽必烈遵耶律楚材的遗愿，将他的遗骸移葬于故乡玉泉以东的瓮山，即今北京颐和园的万寿山。
耶律楚材的一生，是波澜壮阔的一生。他出身契丹皇族，却在金朝成长并崭露头角；在金朝灭亡后，他顺应时势辅佐蒙古政权，凭借卓越的才华和智慧，为蒙古政权的封建化和汉化做出了巨大贡献。他的政治主张和改革措施，不仅影响了当时的社会发展，也对后世产生了深远的影响。他是一位杰出的政治家、思想家和文化使者，在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
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