魏明帝曹叡临终托孤，把年仅八岁的幼主曹芳托付给了曹爽与司马懿，两大辅政大臣共同执掌曹魏最高权力。最初的几年，曹爽对四朝元老司马懿还能保持晚辈的恭敬姿态，遇事主动商议，维持着朝堂表面的平衡。可没过多久，曹爽就在身边浮华党亲信的怂恿下，开始一步步排挤司马懿，把全部军政大权牢牢抓在自己手里，整个曹魏朝堂几乎成了他的一言堂。他掌权的十年里，专擅朝政、骄奢无度，饮食车服全部和皇帝同等级，甚至私取先帝的才人作为自己的妻妾，把整个曹魏的统治基础消耗得千疮百孔。最终，他带着幼主曹芳前往高平陵拜祭的时候，一直装病蛰伏的司马懿，在洛阳城中发动政变，几乎兵不血刃就拿下了整个京城，曹爽集团瞬间土崩瓦解，最终被夷灭三族，落得身败名裂的下场。曹爽的覆灭，从来不是什么司马懿老谋深算的意外偷袭，而是他十年专权里，一步步把自己推到了整个曹魏统治集团的对立面，最终迎来的必然结局。
明升暗降架空司马懿，曹爽集团从一开始就打破了权力平衡格局
曹爽刚辅政的时候，司马懿作为三朝老臣，在军中拥有极高的威望，曹爽对他始终保持着父辈的礼节，凡事都主动向司马懿请教，不敢独断专行。可随着身边何晏、邓飏、丁谧这些亲信不断怂恿，曹爽很快就动了独揽大权的心思。他正式向小皇帝曹芳上书，把司马懿从太尉的位置，升任为地位更尊崇的太傅。
表面上看，太傅是皇帝的老师，位极人臣，可实际上这个职位没有任何直接掌控军政事务的实权。借着这次人事调整，曹爽把自己的几个弟弟全部安排到禁军的核心岗位：曹羲担任中领军，曹训担任武卫将军，曹彦担任散骑常侍，整个洛阳的禁军武装，全部被曹爽的兄弟牢牢掌控在手里。同时他把自己的亲信何晏、邓飏、丁谧全部提拔到尚书台的核心位置，掌控了中枢的决策和人事任免权。司马懿手里的权力被一点点全部抽空，只能以年老多病为借口，逐渐淡出朝堂，不再过问政事。曹爽自以为彻底扫清了所有障碍，整个曹魏的最高权力，已经完全落在了自己的掌控之中，却完全没有意识到，自己这种赤裸裸的夺权操作，已经把朝堂上大量的元老重臣全部推到了自己的对立面。
正始改制触动世族核心利益，曹爽集团几乎得罪了整个统治阶层
掌权之后的曹爽，在何晏等人的推动下，开始大刀阔斧推行“正始改制”，试图打破曹丕时代以来，九品中正制被世家大族牢牢把控的局面，重新把人才选拔的权力收回到中枢朝廷手里，同时精简各地的行政机构，裁减冗余的官员，削弱地方世家大族的势力。
这些改革措施，从长远来看，确实是为了强化曹魏的皇权，可在执行层面，几乎彻底触动了所有世家大族的核心利益。大量出身经学世族的旧官员，被曹爽集团用各种理由免职，何晏等人借着改革的名义，大肆提拔自己的亲信和同党，整个曹魏的官场一时间人心惶惶。那些在朝廷里扎根了几十年的世家大族，发现自己世代传承的仕进通道，被曹爽和他的浮华党亲信彻底堵死，所有人都对曹爽集团充满了强烈的不满。原本和司马懿并不完全站在一边的蒋济、高柔、王观这些曹魏的元老重臣，全部都站到了曹爽的对立面，默默聚集到了司马懿的身边，等待着推翻曹爽的机会。曹爽自以为自己是皇室近亲，掌控了禁军就掌控了一切，却完全没有意识到，自己已经成了整个曹魏统治集团的公敌。
骄奢无度的腐化作风，彻底毁掉了自身的统治合法性
权力彻底集中之后，曹爽整个人迅速开始腐化堕落。他的饮食、车马、衣服，全部都使用只有皇帝才能使用的规格，皇宫里的珍宝古玩，被他源源不断地运到自己的家里，堆积如山。他甚至直接把魏明帝曹叡留在后宫里的几十个才人，私自接到自己的府里，充当自己的歌舞乐伎。
他的兄弟和亲信们，也跟着一起肆意妄为，何晏等人垄断了洛阳的洛阳野田，把周围数百里的公家桑田和池塘全部据为己有，随意侵占百姓的财产，整个洛阳的百姓对曹爽集团的所作所为怨声载道。曹爽的弟弟曹羲，多次上书劝谏哥哥，希望他能收敛自己的行为，不要太过骄奢，可曹爽根本听不进去，反而变本加厉，带着自己的兄弟和亲信，整天出城游猎，连日不归。大司农桓范多次劝他，说他们兄弟总揽朝政，掌控禁军，不应该一起全部离开京城，一旦有人关闭城门发动政变，根本没有人能及时赶回来，曹爽依然完全不以为意，根本不相信有人敢挑战自己的权力。
高平陵的致命犹豫，让十年权柄在一夜之间彻底化为乌有
正始十年的正月，曹爽带着自己的三个弟弟，陪着小皇帝曹芳，一起离开洛阳，前往城南的高平陵，祭拜魏明帝曹叡的陵墓。整个洛阳城的禁军核心将领，全部跟着曹爽出了城，京城的防备瞬间变得极其空虚。一直装病在家、连吃饭都要流手的司马懿，瞬间从病床上站了起来，亲自率领自己的两个儿子司马师、司马昭豢养的三千死士，立刻发动政变。
他首先占据了洛阳的武库，分发武器武装自己的人马，随后联合郭太后下诏，关闭洛阳的所有城门，命令高柔接管曹爽的军营，王观接管曹羲的军营，瞬间就控制了整个洛阳城。政变的消息传到高平陵，曹爽瞬间慌了神，根本不知道该如何应对。大司农桓范连夜冲出洛阳，跑到曹爽身边劝他，立刻带着皇帝前往许昌，发布诏书号召天下兵马勤王，讨伐司马懿的叛乱，手里有皇帝在手，完全可以碾压司马懿的几千乌合之众。可曹爽看着司马懿送来的、承诺只要交出兵权就保留他爵位和富贵的书信，思考了整整一夜，最终决定放弃抵抗，向司马懿投降。他天真地以为，自己就算交出权力，依然可以做一个富家翁，继续享受荣华富贵。可他刚一回到洛阳，司马懿就立刻以谋反的罪名，把曹爽兄弟和他所有的亲信全部逮捕，夷灭三族。十年专权的曹爽集团，在高平陵的一夜犹豫之后，彻底灰飞烟灭。
曹爽的悲剧，从来不是他不够聪明，而是他在绝对的权力里彻底迷失了自己，他以为靠着宗室身份和禁军兵权，就可以为所欲为，却忘了权力的根基从来不是单纯的武力，而是整个统治阶层的共同支持。当他把所有人都推到自己的对立面的时候，他的覆灭，其实早就已经注定。
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