戚夫人曾红极一时，极得汉高祖宠爱。后人赞美戚夫人的技艺，并深切同情她悲惨的遭遇。在不少反映这一历史故事的文艺作品中，都表现了上述感情。登位后，刘邦宠爱戚姬，渐渐冷落了陪他四处征战的结发妻子吕雉。戚夫人生有一子，名如意，被封为赵王，刘邦认为太子刘盈软弱，不像自己，想要改立如意。汉高祖十二年（公元前195年），刘邦病重，自知不久于人世，于是就想换立太子，但在张良的计策下，太子于一次宴会中请来闻名遐迩的贤人“商山四皓”相随，换立之事已不可能，刘邦无奈，召来戚夫人，指着“四皓”背影说：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。”说罢，长叹一声，戚夫人也凄楚不已，随后，刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌：
鸿鹄高飞，一举千里。
羽翼已就，横绝四海。
横绝四海，当可奈何？
虽有弓矢，尚安所施！
但汉高祖死后，势单力薄的戚夫人母子，惨遭汉高祖之妻吕后的毒手，先毒死其子赵王刘如意，后斩断戚夫人手脚，挖去眼睛，熏聋她的耳，又迫她喝下哑药，丢入厕中，叫作「人彘」。
吕后还特地要她的儿子皇帝去看，刘盈得知“人彘”就是戚姬时，大惊失色，泪流满面，喃喃说道：“太残忍啦！哪里是人做的事，太后如此，我还凭什么治理天下！”他受不住惊吓，惠帝从此一厥不起，天天借酒消愁，不理朝政，只当了七年皇帝就病死了，年方24岁。说到赵王刘如意，这年不过十五岁，虽然名为封国之王，实际上年幼识浅，凡事都靠国相周昌主张。他自然也是吕雉铲除的对象。只是当年刘邦曾经郑重其事地向周昌托孤，吕雉征召了赵王三次，三次都被知道底细的周昌硬邦邦地拒绝了。吕雉只好先召周昌，再召赵王。刘如意不敢拒绝，果然来到长安。
吕雉虽狠毒，刘盈却天性善良，无论如何都要想法子保全弟弟的性命。所以打从刘如意踏进长安地域的那一刻起，他就亲自出城迎接，并从此与弟弟同食同寝，使吕雉无从下手。刘盈每日有早起习射的习惯，年幼娇气的如意却无法坚持。刘盈心软，想想一时半刻也没什么要紧，就依了弟弟。可吕雉偏偏趁这半刻，鸩死了如意。
等到刘盈兴冲冲地回来，那温暖轻柔的床帐里，只剩下弟弟七窍流血的尸体。
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