东汉末年，刘备被曹操打败。关羽为了保护刘备的夫人被迫投降曹操。曹操对关羽关怀备至，送他宅院、美女、战袍及宝马，关羽还是无动于衷，一心想打听刘备的下落。张辽问他为什么身在曹营心在汉，关羽说他与刘备有过生死誓言。
《三国演义》中没有“身在曹营心在汉”这句话，而且此语可以指徐庶，也可以指关羽。关羽与刘备失散后，不得已降了曹操。曹操对关羽优礼有加，三日一小宴，五日一大宴，封侯赐爵。但关羽不为所动，最后挂印封金，不辞而别，过五关斩六将，与刘备、张飞相聚。因而后人称关羽“身在曹营心在汉”。这是民间流传的俗语，在戏剧曲艺中能听到。后来这句话常用来比喻人在某地心却怀念异地的亲人，也常用来比喻人在敌对双方的某一方挂职，心却向往另一方。
《三国演义》中说，曹操把关羽围困在屯土山上，在张辽极力劝说下，关羽和曹操订立了著名的“土山三约”：一、降汉不降曹；二、赡养刘备两个夫人；三、一旦知道刘备消息，无论千里万里赴汤蹈火也要投奔兄长。曹操最后答应了苛刻的条件。身在曹营的关羽还几次提醒曹操，自己时刻没有忘记故主刘备。后来又斩颜良、诛文丑，解白马之围报答曹操不杀之恩。关羽忠于刘备，忠于桃园结义的拳拳之心，在小说中表现得淋漓尽致。《三国志》里关羽投降变节之说也就被巧妙地化解，反而留下一个著名典故,就是“身在曹营心在汉”。将关羽讲义气的形象推向极致的是《三国演义》中关羽在华容道义释曹操的一幕，更令无数人荡气回肠。
徐庶是《三国演义》中一位足智多谋的人物，曾做过刘备的军师。后因曹操假冒徐母笔迹致书徐庶，徐庶不得已离开刘备而回家与母亲相聚。临行前，徐庶曾向刘备表示：“纵使曹操相逼，庶亦终身不设一谋。”后来便有了一句歇后语“徐庶进曹营———一言不发”，表示始终保持沉默之意。
但徐庶却是比关羽更合成语意义的人物，他在被迫“弃刘归曹”后，为了报答刘备的知遇之恩，虽在曹营却“终身不设一谋”，因此，徐庶才是“身在曹营心在汉”光辉典范。
通读本《三国演义》上说，徐庶化名单福，闻玄德是仁德之主前去投靠，拜为军师，接连打了两次漂亮的胜仗，还袭取了樊城，使刘备声名鹊起，也让刘备集团在逆境中看到了希望。可是好景不长，其身份被程昱识破，并设计将徐庶老母赚至许昌，又假借徐母家书逼徐庶就范，这就是俗语典故“徐庶进曹营——一言不发”的由来。
徐母被捉，史籍与演义皆同，所不同的是细节，《三国志·诸葛亮传》曰：“俄而表卒，琮闻曹公来征，遣使请降。先主在樊闻之，率其众南行，亮与徐庶并从，为曹公所追破，获庶母。”
这段记载与“演义”有两点不同。第一点，这时的诸葛亮已经在刘备阵营，说明“三顾茅庐”在徐庶辞刘之前。第二点，徐庶的母亲并非曹操用计捉取的，而是在追击刘备时俘获的，说明此时的徐庶已经将老母接至刘备军中或安排在樊城、新野居住，只是当时刘备的力量薄弱，实力不足以保护部下及家小，甚至连自己的家眷都差点被捉。
另外，魏略曰：庶先名福，本单家子。说明单福也不是化名，而是本名。单也不是姓而是出身寒门的意思，《三国演义》正是采用了《魏略》的记载将其化名单福，显然是以讹传讹。徐庶的原名应该叫徐福，因行侠仗义不得已改名，信史中也无曹操伪造徐母家书的记载。
徐母被捉后，徐庶急忙辞别刘备说：“本欲与将军共图王霸之业者，以此方寸之地也。今已失老母，方寸乱矣，无益於事，请从此别。”看来，徐庶侍母至孝，为了尽孝连王霸之业都可以抛弃，说明徐庶是个视家庭比事业更重要的理智之人，只是可惜了徐庶的满腹经纶。
徐庶是位足智多谋又文武双全的人物，年轻的时候，他只身闯入仇家手刃仇人，武功可谓了得。后弃武从文，虽然出场很少，也是屡有建树，曹操的顶级谋士程昱称，徐庶之才十倍于己，当是肺腑之言。曹操正是看中徐庶的聪明才智可以为己所用，才想方设法将其赚至自己门下，曹操爱才心切，但是却忽略了徐庶是一位真正的忠义之士。
徐庶投奔曹营后确实谨记诺言恪守诚信，即使在曹操将遭到毁灭性打击的时候，也不愿透露机密，只是采用了庞统的计谋避之而去。据《三国志》记载，当时与徐庶一起投奔曹操的还有一位石韬，诸葛亮北伐时，韬仕历郡守、典农校尉，福至右中郎将、御史中丞。诸葛亮出陇右，闻元直（徐庶字）、广元（石韬字）仕财如此，叹曰：“魏殊多士邪！何彼二人不见用乎？”徐庶至曹营后的确没有进献任何针对刘备的计谋，诸葛亮之叹恰好为徐庶的“身在曹营心在汉”作了有力注脚。
另外，刘备是蜀国而不是真正的“汉”。关羽“降汉不降曹”只是“降”而不是“心在”。他心在刘备的“汉”，而非真正意义上的汉。而徐庶为了家庭可以抛弃刘备集团，足见其心在真正的“汉”而非蜀国，并且他为刘备举荐诸葛亮，也算是仁至义尽。
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