南北朝之说
拓跋焘登基之后，长期受到柔然侵扰的北魏帝国拉开了对柔然部落大反击的序幕。以当时的形势看，北魏最大的祸患不是南朝、也不是其他北方割据势力，而是盘踞漠北、气势旺盛的柔然。八王之乱以来，已经混战了一百五十年的中原地区之动荡是加剧，还是平息，就取决于北魏与柔然的生死决战。其中，公元429年是柔然败得极为惨痛的一年，双方都为这一场生死决战做了慎重的准备。
429年（太武皇帝(拓跋焘)神鹿二年），“秋七月，车驾东辕，至黑山，校数军，实班购王公将士各有差。”（《魏书》卷世祖纪）这时花木兰“昨日见军贴，可汗大点兵”。《木兰辞》中连花木兰父亲这样的年迈之老卒都要参军，可见情势之严重，国家已经没有多少选择的余地，必须动了真格的了。而历史上，也确实是在429年，北魏掏出了最后的血本，来跟柔然展开一决生死的大战。
花木兰替父从军。北魏皇帝拓跋焘率军一直将柔然赶到漠北,“北度燕然山”（《北史》卷86.蠕蠕传），燕然山即燕山，今蒙古共和国杭爱山。花木兰远离故土，发出“不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣瞅瞅”的感慨。
太武皇帝(拓跋焘)太平真君（441年）“行幸阴山之北”（《魏书》卷4，世祖纪）,花木兰从军正好12年“归来见天子，天子坐明堂”。天子接见花木兰，封她为五品尚书郎，她怕女儿身份暴露，犯下欺君之罪，提出“愿借明驼千里足，送儿还故乡”，史书的年代和木兰辞的12年相吻合。
但是又有证据说明木兰是汉朝时代的人。
《木兰辞》最早见于南北朝陈代，此前何承天(370-447)在《姓苑》中也曾提到木兰、《南齐书·州郡志》中提到在今湖北黄陂曾设过木兰县。依此推断，木兰生活的时代不会晚于南北朝，不会晚于何承天。所以，至少隋唐之说是难以服众的，木兰汉代说倒是有证据的。
木兰曾戍边燕山，在燕山南麓的河北省完县，自古以来都有祭祀木兰的庙宇。那里至今尚存一块元代碑刻，题为《汉孝烈将军记》。碑载：“汉文帝时，单于侵境，大括天下民以御，神父当行戍。父极痛无男子可代己者。哀叹良久，竟行。神闺中，悯其父老，即洗铅粉，脱梳珥，一变戎服，贯甲胄，趋赴军中。搴旗斩将，攻城略地，所向克捷，莫有当其锋者。在军凡十二年，屡立殊勋，论功上首，辞弗受赏，愿归故里，事奉父母。文帝嘉焉，特从其志。汉世尝作《木兰辞》，阐扬于前，唐杜牧之亦歌其事于后。”此碑立于元宁宗懿麟质班至顺三年（1332年），是目前发现的记载木兰事迹的最早的碑刻。从碑文来看，其中提到的汉世尝作《木兰辞》，这就充分说明木兰出生的年代早，也说明木兰出生于汉代。
明代御史何出光在为完县木兰祠作《木兰辞赛神曲》十二首并序中说：“汉文帝时，老上寇边，帝亲征，大括民兵，殆可空国。将军以父老，不任授甲，身伪其子以行，转战燕山。完为古曲逆，当为燕山之麓，将军百战收其地，土人庙祀之。”今录其“赛神曲”一首：“汉家事业拓雄图，勇健矫矫媲丈夫。挥槊当关百战后，堂堂正气至今无，弯弓飞骑黑山头，曲逆曾经百战收。纵使白登围已解，羞将美女觅封侯。”由此可见“赛神曲”中写到“汉家事业拓雄图”“羞将美女觅封侯”明显提到花木兰代父从军是在汉代受禄朝廷的事。还有明代保定知府石麟，在《重修汉孝烈将军庙》中说：“汉孝烈将军，唐时追封也。文帝时建首功，载书史，而孝烈颠末，且复见于汉之词、唐之歌、元之记焉。”石麟的话是有根据的。“元之记”即指元碑《汉孝烈将军记》，“唐之歌”是指唐代诗人韦元甫之《木兰歌》，“汉之词”就是《木兰辞》，它在汉代以民歌的形式流传于民间。韦元甫之《木兰歌》凡四十四句，诗中说：“驰马赴军幕，慷慨携千将。朝屯雪山下，暮宿青海旁。夜袭燕支氐，更携于阗羌。”所说的燕支，即燕支山，在匈奴境内。印证了木兰从军的背景是汉与匈奴的战争。
证据之三，唐代李冗《独异志》中的《木兰从军》篇曰：“古有女木兰者，代其父从征，身备戎装，凡十二年，同伙卒不知其是女儿。”唐代就称木兰为“古人”，可见她生年久远。特别值得注意的是，《独异志》中的奇文异事，均按时代的先后排列。李冗把木兰排在汉代人物之中，决非偶然。另外，从汉代《文献通考》中的初兵制来看，也与木兰代父从军相吻合。如“汉调兵之制，民年二十三为正，一岁为卫士，二岁为材官骑士，习射御驰战阵。年六十五衰老，乃得免为庶民，就田里。汉民凡在官三十二年，自二十三以上为正卒。每岁当给郡县一月之役。其不役者，为钱二千入于官，以雇庸者。”由此可见，当时木兰父虽年迈，但未超过六十五岁，所以不能免征，这是木兰代父从军的重要原因之一。
可以做这么一个推断，花木兰为汉文帝时人，她的事迹影响很广，历为传扬，南北朝时经加工后遂有现在版本的木兰辞。
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