电视剧《绞刑架下的春天》以民国战乱时期为历史背景，讲述的是一个“恶少”如何在苦难中成长，如何在污浊中净化灵魂的故事，主打“升级版心灵改革史诗”概念，在国产电视剧中史无前例。该剧汇集了内地以及港台三地的实力派演员。
在狱中遇到了共产党人梅永远，心中的善与义逐渐被他自己感受到。杜枯荣想方设法逃离监狱，希望有机会为自己的案子找到真相，也为自己过去的跋扈而赎罪。逃离看守所的杜枯荣看到万森对母亲的伤害，更怀疑自己被陷害与其有关。躲在大杂院中，开始帮助那些穷困的孩子，帮助地下党印刷进步刊物，被发现行踪后关入荒岛监狱。
越狱后的杜枯荣奋起反击被抓入教化院，在那里再次遇到梅永远，梅告知自己身份后让他带着纸条逃出教化院，杜枯荣被梅永远一心为大众的精神所感，经历了心灵的洗礼，从小我走向大我，最终完成梅交代的使命，也了解自己案子的真相，惩罚了恶人，伸张了正义。
兵荒马乱的年代从来不缺少凄美的爱情故事。电视剧《绞刑架下的春天》中，“恶少”杜枯荣和“灵秀仙子”韩雨莲的爱情戏跳出了卿卿我我的固有模式，小哥哥和“小鼻涕虫”在长大成人后却阴差阳错地变成一对相爱相杀的冤家。即使面对误解与偏见，为掩饰真心，个性霸道的杜枯荣也不惜去欺凌她、糟践她，用外表的嚣张跋扈来掩藏内心的柔软。在生命的尽头，“恶少”卸下伪装，敞开心扉，让爱情变成了一种信念，令雨莲高举着刀片却不忍下手复仇。而在经历折磨、苦难、误解后，当他们终于明白彼此的心意时，面临的却是真正的永世相隔。
眼看着心爱之人将真心付与他人，杜枯荣用恶作剧报复身为女仆的韩雨莲，却意外致使他人毁容。此后，事态发展远超他的想象，阴谋与阴谋之间环环相扣，涉世未深的[4]杜枯荣被逼入绝境，最终错杀由何明翰饰演的情敌丁一冬。从“闯小祸”到“毁容”、“杀人”，从“贵公子”沦为“阶下囚”，“十三少”这个角色让首演混蛋的严宽感觉很分裂。他坦言：“演了这么多年戏，很难有角色能够立体复杂到这种程度。杜枯荣是一个典型的痞子英雄，既有混蛋的一面，又有内心纯良的一面，这一个角色等同于5、6个人物。”无论是张扬跋扈的少年、入牢受刑的囚犯，还是市井小民“小哑巴”，杜枯荣为了寻求真相洗清冤屈又化身侦探和辩护律师，严宽笑称自己“亏大了”。
除了别具一格、极致的爱情故事，剧中温馨感人的母子情、祖孙情同样令人动容。在经历生生死死之后，曾经的“恶少”逐渐成长，终于走上法庭，向他原来所属的剥削阶级发出挑战，向指鹿为马、颠倒黑白者发出了最严词的控诉。就如电影《肖申克的救赎》一样，电视剧《绞刑架下的春天》通过展现杜枯荣的蜕变，传达在困境中不放弃自我和希望，积极寻求自救和解放的积极观念。
在现实生活中，有很多本性善良的孩子在家人宠溺下成长为“十三少”，或者即将成为“十三少”。杜枯荣的“恶少”行径和心理会让一部分观众感同身受，而更多的家长也会从归亚蕾饰演的杜老太太身上反观自身，非常具有现实意义的。“犯了错误的人抬起头来，渡过苦难的河，前方是灿烂千阳”是该剧具有人道主义精神的普世主题。总导演范小天则认为，电视剧《绞刑架下的春天》是一部心灵史诗，虽然主角是个富二代，但每个人都能从他身上看到自己的影子并有所收获。
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