在古代，姓和氏之间有着较大的差异。“姓”、“氏”的起源很早。许慎在《说文解字》中这样解释：“姓，人所生也，从女、生，生亦声”。所以，“姓”的本义是“生”，本来是代表有共同血缘、血统、血族关系的族号。
“氏”可以说是“姓”的分支。“氏”冠在男人的名前，表露着一个男人的封地、爵位、官职、以及追谥，代表了男人的荣耀、功业和尊严。譬如武王的四弟叔旦，由于其采邑为周，被称为周公。其实，周公为姬姓，周只是他的氏而已。
氏集中产生于周朝。周朝初年，为控制被征服的广大地区，大规模地分封诸侯。而这些诸侯国的后人即以封国名为氏。另外，各诸侯国又以同样的方式对国内的卿大夫进行分封，大夫的后人又以受封国的名称为氏。以后，各种形式的氏的来源又不断出现，并且氏的数量远远超过了姓的数量。
但是只有贵族才有氏，贫贱者有名无氏，氏成为贵族独有的标志。至于贵族妇女，则无论怎么称呼都必须带上姓，这反映了中国古代封建宗法制度的权威性和严谨性。
“姓”是从居住的村落，或者所属的部族名称而来。“氏”是从君主所封的地、所赐的爵位、所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来。所以贵族有姓，有名，也有氏;平民有姓，有名，没有氏。
顾炎武曾一针见血地说出了姓和氏的区别：“氏一传而可变，姓千万年而不变。”姓为氏之本，氏由姓所出。商周以前，姓用以区别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之说。氏用以区别贵贱，贵者有氏，而贫贱者有名无氏。氏同而姓不同，婚姻可通，同姓则不可通婚。
显然，因为姓强调的重点在于血缘关系，所以在具体的社会实践中，“姓”往往起着“别婚姻”的作用。“礼不娶同姓”，“父母同姓，其出不蕃”，“同姓不婚，恶不殖也”。
所以，“姓”和“氏”里反映着至为重要的信息，切不可混为一谈。
在长期的发展中，许多姓氏的读音发生了很大的变化，这给我们的日常交往带来了很大的障碍，譬如下面十个姓氏的读音，就非常容易读错，不可不慎：
1、句：作姓氏时读gōu;
2、黑：作姓氏时读hè;
3、区：作姓氏时读ōu;
4、朴：作姓氏时读piáo;
5、仇：作姓氏时读qiú;
6、查：作姓氏时读zhā;
7、繁：作姓氏时读pó;
8、员：作姓氏时读yùn;
9、蕃：作姓氏时读pí;
10、尉迟：作姓氏时读yùchí。
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