一问三不知的典故：公元前468年，晋国的大夫苟瑶率大军讨伐郑国。郑国在春秋初年是个强国，后来日渐衰弱，成为一个弱小的诸侯国。郑国君王抵挡不住晋军的进攻，于是派大夫公子般到齐国去求救。
齐因的君主平公不能容忍晋国吞并郑因而更加强大，构成对齐国的威胁，就派大夫陈成子率军前去救援。陈成子率军到达淄水河岸的时候，天下大雨，士卒们不愿意冒雨过河。郑国的向导子思说：“晋国的兵马就在敝国都城的屋子底下，所以前来告急，敝国的君臣，正焦急地盼望齐军早日到达。如果再不行进，恐怕要来不及了。”
陈成子披着雨篷，拄着兵戈，焦急地站在山坡上指挥齐军过河。战马见了的舀滔的河水吓得嘶叫，他使用鞭子狠抽，硬逼它们过河，经过一番努力，齐军安全地渡过了淄水，准备与晋军交战。
晋军统帅苟瑶见齐军军容严整，心里有点害伯，便对左右的部将说：”我占卜过攻打郑国，却没有占卜过和齐国作战。他们的军队排列得非常整齐，我们恐怕打不过他们。”部将们也赞成他的看法，主张撤兵。苟瑶一边下令撤军，一边派一位使者去齐军营地拜见陈成子。使者说：“我们的统帅让我向您解释：这次晋国出兵，其实是为了替您报仇。您陈大夫这一族，是从陈国分文出来的。陈国虽然是被楚国灭掠的，但却是郑国的罪过。
所以，敝君派我来调查陈国被灭的原因，同时间问您是否在为陈国忧愁。”陈成子听了使者的活，知道这是苟瑶编造出来的说言，十分生气他说：“欺压别人的人绝没有好下场：像苟瑶这样的人难道能够长久吗?”齐国的使者走后，有个名叫苟寅的部将报告陈成子说：“有一个从晋军来的人告诉我说，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军的营门，要把齐军全部消灭。”
陈成子听了严肃他说：“出发前国君命令我说：‘不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的人马。’晋军即使出动超过一千辆的战车，我也不能避而不战。你方才竟然讲出壮敌人威风，灭自己志气的话!回国以后，我要把你的话报告国君。”
苟寅自知失言，后悔地说：“今天我才知道，自己为计么总是得不到信任而要逃亡在外了,君子谋划一件事情，对事情的开始、发展、结果这三方面都要考虑到，然后向上报告。现在我对这三方面都不知道就向上报告，怎能不碰壁呢?”几天后晋军撤兵，陈成子也率军回国。
“三不知”出自《左传·鲁哀公二十七年》：晋荀瑶带领大军伐郑，齐军前去援郑。齐军中荀寅进谏不被主将采纳，自我反省，他说道：“君子之谋也， 始中终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎?
释义：“一问三不知”就是从荀寅的话语中概括出来的。它的原意是对某一事情的开始、发展、结果都不知道，用来表示对实际情况一点也不知道。
《左传》中所说的“三不知”很明白，是始、中、终三阶段三方面都不知道。邓拓在他的《变三不知为三知》一文中，对“始、中、终”做了很详细的阐述：“‘始’，就是事物的起源、开端或创始阶段，它包括了事物发展的历史背景和萌芽状态的种种情况在内。‘中’，就是事物在发展中间的全部过程情形，它包括了事物在不断上升或逐步下降的期间各种复杂变化过程在内。‘终’，这就是事物发展变法的结果，是一个过程的终了，当然它同时也可以说是另一个新过程的开始。”
“三不知”从最初的始、中、终三方面都不知道，逐渐产生了别的意思。后来用“三不知”制对内情一无所知，有时指装糊涂。明代小说《二刻拍案惊奇》卷三说道：“桂娘一定在里头，只作三不知，闯将进去，见他时再作道理。”用“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失。《金瓶梅》十三回里有“那西门庆三不知正进门，两个撞了个满怀。”可见，“三不知”还有突然、一下子的用法。清代无名氏所作《定情人》中写道：小姐一见彩云，就问她：“我刚与若霞说的几句话，怎就三不知不见了你，你到哪里去了这半晌？”而到现代，“三不知”就只是表示对情况一无所知了。
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