年号，是中国封建制度一大“发明”，系古代皇帝用于纪年的专有名号，被认为是帝王正统标志。不同的皇帝需有不同的年号，一般不用另一个皇帝的年号，否则会被认为是藩属、臣服的标志。最早的帝王纪年年号始于西汉武帝刘彻，自武帝肇始以来，从此历代帝王即位，一般大多立有年号，直至袁世凯复辟帝制，他使用的“洪宪”年号是最后一个也是最短命的帝王年号。而以前帝王纪年没有年号，只有年数，比如周武王二年。而在明清之前，一个皇帝往往有几个年号。
No.1 武周圣神皇帝武则天--18个年号
在中国历史上使用年号最多的帝王，当非中国唯一一个正统的女皇帝武则天莫属(唐高宗时代，民间起义，曾出现一个女皇帝陈硕真)。这位继位年龄最大的皇帝(67岁即位)，在她当政的武周时期(690—705)，却使用了十四个年号：天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安、神龙;更为有趣的是在圣历三年，武则天三次更换年号。这可谓空前绝后。若加上以太后名义临朝称制(683—690)时期的4个年号：光宅、垂拱、永昌、载初，前后不过二十一年的时间里，则共有18个之多。
No.2 唐高宗李治—14个年号
唐高宗李治是唐朝第三位皇帝，曾在皇后武则天的建议下使用“天皇”称号，与天后武则天并称二圣，故史称“唐天皇”，是亚洲第一位创制且采用“天皇”的皇帝。唐高宗共在位三十四年(649---683)，用过14个年号：永徽、显庆、龙朔、麟德、乾封、总章、咸亨、上元、仪凤、调露、永隆、开耀、永淳、弘道。高宗在位前期立下赫赫武功。灭西突厥、将倭国逐出百济、征灭高句丽，帮助新罗统一朝鲜半岛，使大唐帝国版图扩张到最大的程度，经济繁荣，国家太平，史称“永徽之治”。
No.3 汉武帝刘彻—11个年号
最早的帝王纪年年号当属西汉武帝刘彻。刘彻即位之年(公元前140年)，即为建元元年。大慨汉武帝很满意自己的这一项发明，在位五十余年，前后一共使用了十一个年号：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、延和(一作征和)、后元。
No.4 宋仁宗赵祯—9个年号
宋仁宗赵祯，北宋第四代皇帝(1023年—1063年在位)。初名受益，宋真宗的第六子，1018年立为皇太子，赐名赵祯。13岁即帝位，共在位四十一年，使用过9个年号：天圣(1023年—1032年)、明道(1032年—1033年)、景祐(1034年—1038年)、宝元(1038年—1040年)、康定(1040年—1041年)、庆历(1041年—1048年)、皇祐(1049年—1054年)、至和(1054年—1056年)、嘉祐(1056年—1063年)。仁宗一朝不仅出现了包拯，还出现了“求之千百年间，盖示一二见”、在《岳阳楼记》中唱出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的范仲淹。宋仁宗曾一度推行“庆历新政”，起用范仲淹等进行改革，但未克全功。死时讣告送到敌对国家辽国，竟然“燕境之人无远近皆哭”，连辽国皇帝耶律洪基也握着使者的手嚎啕痛哭道：“四十二年不识兵革矣。”足见仁宗之“仁”。
No.5 汉桓帝刘志—7个年号
汉桓帝刘志，东汉第十位皇帝(146年—167年在位)，15岁即皇帝位，在位21年，曾七度改元：即位第二年改元建和，三年后改元和平，仅一年又改元元嘉，三年后改元永兴，二年后改元永寿，四年后改元延熹，十年后又改元永康。由于外戚专权，梁太后临朝听制，前13年基本上是一个傀儡皇帝。汉桓帝不仅改元多，皇后宫女也多，后宫宫女多大万人，先后册封皇后三位：梁、邓、窦，所封贵人有十几人之多，才女更是无数。但是，她们只为桓帝生下三位公主而没有子嗣。
晋惠帝司马衷(259-306)，晋武帝司马炎第二子，西晋的第二代皇帝，公元290-306年在位，是史上有名的白痴皇帝。任内发生了丑皇后贾南风专权、“八王之乱”，加速了西晋的灭亡。在任期间曾7度改元：永熙、永平、永康、永宁、太安、永兴、光熙。
No.7 宋理宗赵昀--7个年号
赵昀，南宋皇室亲戚而并非皇子，赵匡胤之子赵德昭的九世孙。他的前任宋宁宗赵扩死后宰相史弥远矫诏废太子赵竑，立贵诚，即为宋理宗，公元1224~1264年在位。共使用过以下7个年号：宝庆(1225年-1227年)，绍定(1228年-1233年)，端平(元年：1233年—末年：1236年)，淳佑(1241年-1252年)，宝佑(1253年-1258年)，开庆(1259年)，景定(1260年-1264年)。在宋理宗任内，内部腐败不堪，金灭蒙进，唇亡齿寒。随着蒙古新汗忽必烈迁都燕京，厉兵秣马，挺进江南，预示着南宋的灭亡指日可待。
No.8 宋徽宗赵佶—6个年号
宋徽宗赵佶，北宋第八位皇帝，因兄长宋哲宗无子，死后传位于他，在位25年(1100年—1125年)。是史上有名的书画皇帝，独创“瘦金体”书法，同时也是有名的青楼天子，私会色艺双全的京城名妓李师师。最终是因国亡被俘受折磨而死。在位25年，用过6个年号：建中靖国、崇宁、大观、政和、重和、宣和。
此外，还有多位皇帝皇帝拥有5个年号，如汉朝最后一任皇帝--傀儡皇帝汉献帝刘协，公元189-220年在位，曾使用过永汉、初平、兴平、建安、延康5个年号，其中被曹操挟持的25年(196年-220年)，年号均为建安，这在小说《三国演义》应该看得比较多了。传说是中国兵法家孙武后裔、三国时期吴国的开国皇帝吴大帝孙权，公元222年孙权称吴王，229年正式称帝，在位期间，共使用过黄武(称吴王期间)、黄龙、嘉禾、赤乌、太元5个年号。宋太宗赵光义在公元976—997年间在位时使用了太平兴国、雍熙、端拱、淳化、至道5个年号。宋真宗赵恒在公元997—1022年间在位时使用过咸平、景德、大中祥符、天禧、乾兴5个年号。
由于年号太多难免有导致纪年混乱之弊。所以自明至清，历任帝王，从登基到驾崩，只使用一个年号(明英宗朱祁镇除外，1436年——1449年、1457年——1464年两次在位，分别使用正统、天顺年号)，这也才有可能用年号来称呼皇帝。如清圣祖玄烨虽然在位长达六十一年之久，已是中国历代皇帝中执政时间最长者，而其年号“康熙”也是中国历史上使用时间最长的年号，后人也拿其年号称之为康熙皇帝。其它类似还有很多：执政时间长达六十年之久、号称十全老人的清高宗弘历“乾隆”(年号)皇帝;明神宗朱翊钧是明代历史中在位最久(48年)的皇帝，年号万历，史称万历皇帝;在位45年的明世宗朱厚熜，年号嘉靖，这就是史上有名的、差点丧命后宫的嘉靖皇帝。这些皇帝因为在年号上没有什么新的创意，也正因为如此才得以让今人能够如此清楚地记住他们的年号，但往往不知其名和谥号、庙号。
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