人们对于皇家宫殿的印象，最深刻的要数秦始皇营建阿房宫的广博。就像《阿房宫赋》中所说的“覆压三百余里，隔离天日”的雄浑气势，震慑人心，以至于西楚霸王那一把三月不熄的大火，不知丛生了多少哀怨。从此，宫殿就是广阔的代名词，就意味着无以丈量的土地，连绵不绝的走廊，错落有致的亭台，以及似乎永远也无法数清的“宫”。无论宫殿有多大，都不可能数不清，那么，故宫里有多少“宫”呢?
提起紫禁城，人们就会想起数不尽的宫殿楼阁，走不完的回廊小径，但是，紫禁城再大，也不可能无法丈量，宫殿再多，也不可能统计不完。
偌大的紫禁城，从建筑布局来看，大体可分外朝和内廷两部分。外朝中心建筑为三大殿，内廷是皇帝处理日常政务、供奉神祗以及宫眷生活的地方。
明代时修建的外朝三大殿，分别是奉先殿、华盖殿和谨身殿。但是，次年即遭焚毁，而后又重建，再遭火灾。明嘉靖四十一(1562)年，三大殿改名为皇极殿、中极殿和建极殿。大清入主中原后，于顺治二(1645)年，将三大殿更定名称为太和殿、中和殿，以及保和殿，由此固定下来，延续至今。
太和殿在外朝三殿中最为重要，建筑面积最大，同时型制规格也最高。太和殿后面是中和殿，再后面是保和殿，三大殿都在南北贯穿的一条中轴线上。三大殿左右两翼辅以严格对称的文华殿、武英殿两组建筑。
以乾清门为界，与外朝相对的是内廷部分。内廷的建筑布局与外朝一脉相承，严格的按照南北中轴贯穿。主体建筑依次是乾清宫、交泰殿、坤宁宫。
乾清官是内廷正殿，为明代皇帝的寝宫和平时处理政务的地方。“乾清宫”之名得于《易经》的“乾，天也，故称乎父”和《道德经》的“天得一以清”。自明永乐十八年(1420)建成后，曾数次被焚毁，现在我们看到的乾清宫是清嘉庆年间建的。
交泰殿在乾清宫后，得名于《周易》 的“天地交泰”、“天地交而万物通也”，含"天地交合、康泰美满"之意。交泰殿始建于明嘉靖年间，清顺治十二(1655)年、康熙八(1669)年两次重修。嘉庆年间乾清宫的失火，殃及此殿，后重建。清二十五宝玺就贮藏在此殿，乾隆以后，此殿不再使用。
坤宁宫在交泰殿之后，其名得于《易经》的“坤，地也，故称乎母”和《道德经》的“地得一以宁”。 乾清宫代表阳性，坤宁宫代表阴性，以表示阴阳结合，天地合壁之意。坤宁宫自明朝的永乐十八(1420)年建成以后，于正德九(1514)年、万历二十四(1596)年两次毁于火患，万历三十三(1605)年重建。清代承袭明制，于顺治二(1645)年，对坤宁宫重新进行了修缮，顺治十二(1655)年，仿照盛京(今沈阳)清宁宫再次重修。嘉庆年间乾清宫失火，延烧此殿前檐，后重修。
中轴两侧各平行纵向建有6座宫阙，称为东西六宫，是皇帝的后妃们日常生活起居之所。明初修建时，东六宫为长寿宫、长宁宫、永安宫、永宁宫、长阳宫和咸阳宫;嘉靖十四年(1535)，改为延祺宫、景仁宫、永和宫、承乾宫、景阳宫和钟粹宫。西六宫原为长乐宫、未央宫、万安宫、长春宫、寿昌宫和寿安宫;嘉靖十四年，改为毓德宫、启祥宫、翊坤-宫、永宁宫、储秀宫和咸福宫。东西六宫占地3万多平方米，布局规整、严谨，各宫院之间南北走向有二条长街，俗称一长街、二长街。东西走向的巷道纵横相连，巷口有巷门，街口有街门，井井有条，构成了12个相互独立的院落。每座宫院占地2500平方米，呈正方形，四周都是高墙，布局为两进院的三合院形式，由前殿、后寝、东西配殿组成，墙高院深，门户森严。
东西六宫在建筑格局上严格遵循封建正统思想的建筑模式。东西十二宫将代表“天”、“地”的乾清官、坤宁宫如众星捧月般的围在内廷的正中，清晰地反应出“王者必居其中”的营建思想。此外，东西六宫严格对称，各以一条长街为轴线，将六宫一分为二，各为三宫，形成了横二宫、纵三宫的建筑格局。在以乾清、坤宁两宫为中心横向排开的同时，又相对保持了各宫的纵向排列，相得益彰。每一宫的前殿、后寝以及配殿，为一正两厢，严格对称，间数、屋顶的形式也完全一致，就连各宫院内水井的位置也丝毫不差，西六宫的水井均在后寝的左前方，东六宫的水井均在后寝的右前方，严格的对称使得十二座宫殿整齐、规范、威严、宏伟。
此外，东西六宫在造型艺术方面，也颇具特色，一律采用飞檐斗拱的传统形式，宫顶饰以黄色琉璃瓦，金碧辉煌。内檐及窗棂点金彩画，描龙绘凤，栩栩如生，呼之欲出。各宫门前均建有琉璃影壁一座，不仅避免了内宫暴露无遗，又给人以幽深、神秘之感。清代，又在各宫内添建游廊，使之更加生动、活泼，整肃的宫殿和曲折的游廊互为映衬，相映成趣。
东西六宫基本上保持了明代的旧有风貌，清代，虽不时修缮，但多只限于局部的修修补补。清嘉庆年间，西六宫作了大规模的改动，使得东西六宫的整体布局发生了变化，严格的对称已经不复存在。
此外，内廷里还有供皇子们居住的乾东、西五所，皇太后居住的慈宁宫、寿康宫、寿安宫，太上皇居住的宁寿宫，众多的宫殿形成多座院落的组合。在宫殿建筑之外，还有皇家苑囿太液池，或称西苑，即现在的中南海和北海，以及御花园、戏台、藏书楼等文化娱乐、宗教活动等设施，数量繁多。
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