李娃原名李亚仙，是唐代天宝年间京都长安的一位烟花女子，以重情仗义而被人们誉为义妓。她抛弃繁荣，助其所爱，更能谨守妇道，严整治家，因而被朝廷封为汧国夫人，一个出身卑贱的妓女竟能获此殊荣，在当时引起了轰动。要解其中原由，还需先从郑元和讲起。
郑元和是唐玄宗天宝年间、常州刺史郑仁仰的独生子，天资颖慧，相貌堂堂，他的文章诗赋自幼就在当地堪称一绝，不但众人羡慕不已，他的父亲郑仁仰更是欣喜自得，常拈须自乐：“我儿青出于蓝而胜于蓝也!”每当同僚聚宴酒酣时，他常会指着儿子得意地说道：“这是我家的千里驹呢!”
父亲对郑元和寄予重望，等待着他早日金榜题名，名传天下。郑元和确实也算争气，不到二十岁，就以第一名的成绩通过了常州地方的科举初试，取得了入京参加礼部会试的资格。
书生为挚爱一掷千金
天宝七年中秋过后，郑仁仰为儿子准备了丰足的盘缠，送郑元和进京赴试。临行明，郑仁仰与夫人一边一个拉着儿子的手，千叮咛，万嘱咐：“要好好注意身体，别着凉!”“路上小心，昼行夜止!”“考试要细心，不要慌张!”“有了好消息，赶快打发人回来报信!”他们心中对儿子充满了希望，认为会试告捷是必然中的事，特别担心的只是儿子初次独自离家远行，路途上是否顺利。郑元和正觉春风得意，一副少年不知愁的模样，意气风发地告别了家人，踏上进京的路程。
一路轻装快马，九月底便到达了繁荣热闹的长安城。礼部的考试日期是十一月上旬，中间还有近两个月时间，郑元和便在长安布政里客栈中住了下来。金秋十月，是长安市区和近郊最美的季节，处处丹桂飘香，秋风送爽，郑元和安顿下来后，便日日打马出游，饱览了长安市上的繁华景象和城郊一带的锦绣风光。等到这一切领略过了以后，一日闲坐客栈中无事，他觉得功课早已烂熟于心，根本用不着象别的考生那样忙着临阵磨枪，于是盘算着还有什么地方可玩。这时他听到客栈院中有两个商人模样的旅客在聊天，说起他们昨日在长安的花街柳巷中的风流韵事，神情十分陶醉。郑元和平时在家中因受家规约束，从未涉足过这些风月场所，同窗诗会偶尔叫几个歌妓助兴，郑元和还嫌她们浅薄庸俗。如今听他们说起京都中的风花雪月，似乎津津有味，他只觉得热腾腾的血在身体内激荡，因而也决定去试上一试。
黄昏时际，郑元和漫步来到长安的红灯区平康里，这里一条街上密密地排满妓院的酒楼，每幢房前，都有几个浓妆艳抹的妖冶女人在向路人邀宠献媚。郑元和一路逛过，那些女人见了他这样一位年轻英俊的独身男子，更是殷勤万分;而在郑元和眼里，这些平康里的莺莺燕燕实在也是一堆庸俗脂粉，太没有情调、太没有气质，哪里能吸引得住这位江南的贵族才子呢?
立誓此生决不相负
一直行到街里的鸣河曲，在一所装饰华丽的房屋里，临窗坐着一位女子，那姑娘约摸十五、六岁，着一身淡淡的鹅黄色绸衣，一双大眼睛乌溜溜地漾满了春风，手执一柄纨扇，半遮着白嫩的脸庞，并不象其他女子那样媚眼诱客，情神中还仿佛透露着娇羞。郑元和不由自主地停下了脚步，一双眼睛也直瞪瞪地盯住了那女子，那女子似乎更羞怯了，两朵红晕飞上面颊，长长的睫毛垂下来遮住了眼帘。郑元和的心随着她的细微动作变化而荡漾，手中握着的折扇不经意中，吧嗒一声掉落地面。
折扇落地的声音惊动了屋里的鸨母，她敏捷地撩开门帘一看，一位穿戴华丽，仪表堂堂的公子哥儿正站在门前望着窗口发怔。特善察颜观色的鸨母立即猜中了来人的心思，心想：“发财的机会又到了。”连忙颠了出来，扯住郑元和的衣袖，直呼：“客官，里面请!”鸨母并没让他在客厅里停留，而是直接把他送到那黄衣女子的屋里，并一边献宝似地对他说：“我们李娃姑娘可是没开的花蓇朵，今日里第一次上场接客，公子可真是有福气哟!”鸨母掀开李娃房间的门帘，把郑元和推给了她。
里边的李娃姑娘见来了客人，心里一阵发慌，待她定神一看，客人恰是窗外那位翩翩公子，又略添了几分欣喜和安慰。今天是她头一遭接客，她当然期盼一个可意的人。进了屋的郑元和，见黄衣姑娘款款地从窗边的炕上站了下来，略显迟疑地朝他嫣然一笑，且请他坐了。再打量那姑娘，见她身段小巧玲珑，年龄显得不大，而那一举手、一投足之间，却分明显示出一种优雅的韵致，与别的烟花女子绝然不同，令郑元和心倾神迷。两人娓娓叙谈，原来那女子本为高门闺秀，本名李亚仙，因父亲仕途失挫，家道中落，一年前才被迫沦落风尘。那收买她的鸨母见她资质绝佳，便视为上品，一心想把她培养成一颗摇钱树，因此买下她后，为她改名李娃，经过一年的悉心调教，今天才让她开始接客。
李娃幼承庭训，教养甚佳，精通诗书，与郑元和相谈得十分投机。郑元和由怜生爱，由爱生恋，当晚就留宿在李娃房中。因为李娃的资质，鸨母要价是相当高的，郑元和一惯贵公子作风，又是为了心爱的姑娘，自然也就不惜一掷千金。
有了心神俱醉的第一夜，郑元和就再也放不下李娃，他索性抛出重金，长期住在了鸣河曲中，鸨母见有利可图，也就乐得成全他们。郑元和称李娃为李亚仙，仍把她视作是娴雅贞洁的世家小姐，立誓此生决不相负;李亚仙更是感激涕零，保证此身只属郑郎，海枯石烂，贞情如一。
鸨母设计甩开了郑元和
弹琴调筝、品茗奕棋、谈诗论文、赏月观花，一对小情人沉醉于多姿多彩的甜蜜生活之中。郑元和早已把礼部会试的事忘到了九霄云外，日日醉倒在温柔乡里。时光飞逝，春去秋来，转眼又到第二年的秋天，郑元和所带的丰厚盘缠，经过这一年的挥洒，已经一文不剩，只认银钱不认人的鸨母开始对他冷眼相待。碍于一年相交的情面，鸨母没有直接赶走郑元和，而是趁他外出之际，派人把李亚仙强行架上马车，转到另一家远处的妓院去了。
待郑元和回来，已是人去楼空，鸨母对他冷言相讽，绝口不露李亚仙的去向。郑元和明白自己身无分文。已经没有资格再做青楼娇客，李仙亚毕竟不是自己名正言顺的妻子，也就无法与鸨母论理。沉落于贫寒孤寂中的郑元和开始想到家乡和父母，想到自己前来京城的初衷，如今不但功名无成，而且败落到这般地步，他根本无法回家向父母交待。
不管怎么说，总得先找一个落脚和吃饭的地方才行，于是他只好厚着脸皮去找长安城中的亲戚朋友。大家虽然还客客气气地对他，但谁都知道他那段荒唐的历史，心中对他十分鄙夷，因而也就没有谁愿意收留他长住。
他失意、他愤怒、他诅咒、他发狂似地在长安街市上流浪，上顿不接下顿。最后，还算凭着他的一点才识和仪表，谋到一份“凶肆歌者”的差事，勉强解决了温饱之需。所谓“凶肆歌者”，就是殡仪馆里的司仪人员，包办撰写祭文、表礼司仪、悲唱挽歌、执绋送葬等一整套丧事。因古人忌讳死人，所以这种职业被视为下贱之职，一般正经的读书人是不愿意去做的。郑元和堂堂一个官家弟子，现在来做这种事，实在也是迫不得已。对这一套工作，郑元和倒是颇能胜任，他文章感人，仪态从容，歌声清越，还常常一边唱挽歌，一边想到自己悲凉的遭遇。痛切之情愈加逼真，这样还时常能获得丧家额外的赏金。生活问题虽然暂时不用发愁，但是徒有满腹经论，无以发挥，前途茫然，不知将来会走到怎么地步?他真怕自己的一生就在做“凶肆歌者”中浑浑噩噩地过去了!
郑仁仰在常州左等右盼，巴望着儿子的好消息传来。先前还风闻儿子在长安舞花弄月的消息，但他心想青春少年做点荒唐事，无须大惊小怪。后来新科发榜了，他从前看到后，从后看到前，不但没有儿子的名字，竟然没了一点点儿子的音讯。于是他以入京觐皇上为由，来到长安，寻找宝贝儿子。经过几天的奔波、四下的探访，最后竟然在一个送葬的行列中找到了郑元和，他正手执丧幡，长放悲歌。见到此情此景，素重脸面的郑刺史气得全身发抖，几乎不敢相信亲眼所见。待他回过神来，不由分说地命左右把郑元和从队伍中拖出来，挟持到郊外的曲江杏园墙外，扬起皮鞭，对儿子一顿没头没脑的抽打，边打边怒骂到：“老夫望子成龙，想不到你的志行如此卑贱，我还未死，你就大唱起挽歌来，真是玷辱了郑家的门风，愧对列祖列宗!”发泄之后，郑刺史带着随从转身离去，临走时丢下一句话：“从今以后，我没有你这个儿子，你也没有我这个老子了!”
李亚仙被鸨母软禁
郑元和被打得遍体鳞伤，加之又羞又悲。只剩下悠悠一线气息。后来被好心的过路人找来医生勉强救活，但伤处一直未愈，又值盛夏，全身肉烂生蛆，臭不可闻，无人愿管，成了一个路边的乞丐。秋叶落尽，又是冬初，郑元和仍然是一袭破烂的单衣，瑟缩在东城门角，饥寒交迫，竭尽最后一点气力发出乞讨的哀号。
李亚仙被鸨母软禁了一段时间，行动得不到丝毫自由。过了些时候，鸨母渐渐放松了监视，她便设法四处打听郑郎的消息，却一直了无音讯，让她几乎都绝望了。这天乘车路过东城门，忽闻一阵哀乞声。她不由自主地心中一沉，命车夫放慢车速仔细辨听，那声音好熟悉!于是她轻轻掀开车幔，寻声望去，那蜷缩在墙角的乞丐竟然正是她梦寐以求的郑郎。不由泪如泉涌，毫不顾路人惊疑的注视，冲到郑元和身旁，脱下身上的披风，裹在郑郎身上，也不嫌弃他身上的污秽和腥臭，把虚弱的郑郎抱在怀中，呜呜咽咽地大哭了起来。
其后，李亚仙把郑元和带回了妓院，用自己这两年攒下来的全部积蓄为自己赎了身，又变卖了仅有的一点首饰，在城外买了一处勉强可以容身的小屋。一对情人就这样冷冷清清地安顿下来了，李亚仙悉心体贴地先调治好郑元和的疾病，然后鼓励他重新树立信心，努力上进;郑元和经过这一番挫折，立志痛改前非。于是由李亚仙织布维持生计，郑元和关在小屋中埋头苦读。终于皇天不负苦心人，天宝十年，郑元和参加礼部会试，中进士及第，接着又应试直言极谏科，名列第一，朝廷授职为成都府参军。
结局圆满
郑郎荣获功名，李亚仙先是喜不胜收，继而又暗想：自己出身青楼，历尽风尘，情郎官高位显之后，想必会另择名门淑女婚配，弃旧欢如敝履。到这里，她不敢往下再想，索性先发制人，垂泪对郑元和道：“妾身卑贱，不足以事君子，请从此去，君当自爱!”
郑元和闻言伤心，含着泪劝慰说：“我有今天，全由芳卿所赐。我贫贱时，卿不弃我;今我富贵，卿为何忍心离我而去?倘若不能同往成都，我当自刎而死，以报卿之大恩大德!
听到这一席话，李亚仙彻底放心了，她的郑郎决不是一个负心人。不久择一吉日起程，郑元和携李亚仙赴成都就任。
就在郑元和从长安赴成都的同时，朝廷恰好调遣其父郑仁仰为成都府尹，也由常州溯江西上，父子两人重逢在成都。郑仁仰见到曾被自己毒打抛弃的儿子，只觉惭愧无颜;郑元和虽然也懂得父亲的斥打事出有理，但对他那般无视父子之情而心有余恨。这时幸而李亚仙出面劝解郑元和，才使郑氏父子以礼相识，恢复了父子关系。之后，郑元和向父亲—一禀明李亚仙的身份和情深义重之举，郑仁仰大为感动，于是请下媒妁，备下大礼，为两人举办了隆重的婚礼，李亚仙成为郑元和正式的妻子。
成都府尹与成都府参军，白天分衙办事，晚上同归一宅，公务合作无间，家事也融睦和乐。而李亚仙作为儿媳妇，一面殷勤地侍奉公婆，一面悉心地相夫教子，谨守妇道，端庄贤淑，博得蜀中官民的交口称赞。
唐玄宗天宝十四年，安禄山起兵范阳，攻陷长安，唐玄宗大驾西行，避难来到成都，郑氏父子护卫得宜，深得唐玄宗赞赏。后来唐肃宗收复长安，唐玄宗以太上皇名义回銮返京，郑氏父子均得到加官进爵的赏赐。李亚仙则以其妇德可风，也被封为汧国夫人。
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