春秋战国时期是中国历史上的大变革时期，也是中国历史上著名的改革时期。为了达到富国强兵、称霸诸侯的目的，各国纷纷实行变法，如子产在郑国的变法，李悝在魏国的变法，商鞅在秦国的变法，吴起在楚国的变法等等，这些改革家，除子产得意善终外，李悝的身世因不为史籍记载而不详，吴起和商鞅，都因改革而下场悲惨。
吴起，卫国人，曾任鲁将，后任魏将，屡建奇功。魏文侯任命他为西河守，防御秦国和韩国。魏文侯死后，遭陷害，投奔楚国，楚悼王十五年时，升任令尹(楚国最高军政官)，辅佐楚悼王实行变法。
吴起变法主要措施是“捐不急之官，废公族疏远者，以抚养战斗之士”，具体来说就是，国家让出一些官职以增加收入，减少国家对贵族的供养，收回传世三代的旧贵族爵禄，以节省钱粮支援军队打仗。变法还让一些旧贵族迁“广虚之地”，以开发土地。还有“选贤用能”，为国家选拔人才，“明法审令”，强调效率与公平。等等。
吴起变法的措施，史书记载的较为简略，难以得知全貌，但能肯定的是，其变法主要目的是强兵，并不是综合性的改革。《史记》《资治通鉴》等都记载其改革“要在强兵”，而且可以说达到了目的——变法促进了楚国的富强。《史记》记载说，变法使楚国“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐陈”，成为诸侯中的强国。
只是吴起选择了以楚国旧贵族作为变法的突破口，像“废公族疏远者”，让一些旧贵族迁到“广虚之地”等措施，无疑会损害到楚国旧贵族的利益，他也因此遭到楚国旧贵族的嫉恨。仅仅过了六年，公元前381年，楚悼王去世，楚国旧贵族在楚悼王灵堂作乱而攻击吴起。旧贵族的这一举动估计吴起是万万没有想到的，按照《史记》记载，面临突变的吴起，“走之王尸而伏之”，吴起跑过去趴在楚悼王的尸体上，即使这样，旧贵族还是没有放过他，他们“射刺吴起，并中悼王”。
吴起堪称有识之士，在当时危急的时刻，还想到了为自己复仇的问题，楚悼王下葬，楚肃王登基后，立即下令全部诛杀当时射中楚悼王尸体的旧贵族，受牵连者达70余家，这也算间接为吴起报了仇。
其实，吴起的悲剧也有他自己的原因。史书记载，他刻薄寡恩，《史记》说：“楚之贵戚尽欲害吴起”，一个“尽”字足以说明吴起的人缘之差。吴起的死，也让楚国的强大成为昙花一现，之后便陷入了被动挨打的局面。
吴起是中国历史上第一个为自己的改革举措献身的改革家，这也从另一方面说明，改革之难，利益的重新分配之难。
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