莱特湾海战是历史上规模最大的一次海战，美日双方合计损失航母6艘、舰载机250架，阵亡11500人。这次海战再次印证了航空母舰及其舰载机是夺取海上制空权和制海权的利器，也使世界各国更加重视对航母的发展和运用。
[作战起因]
美在太平洋组织大反攻
1944年，美军夺占马里亚纳群岛之后，又开始向太平洋战争大反攻的下一站——菲律宾进发。日本坚持负隅顽抗，在菲律宾方向组织代号为“捷一号”作战。
基于当时美日双方实力对比的巨大差距，日海军已经不再是与美舰队决战，而是转向阻止美军的登陆部队，明显表现出在战略和战役指导上的被动。
日方作战计划中炮轰莱特湾的时间定于10月25日清晨。小泽、栗田、西村、志摩各路编队从不同方向驶往作战海区。然而，日本出师不利，10月22日，栗田舰队遭美潜艇袭击，被击沉2艘巡洋舰，其中1艘是栗田的旗舰。栗田只好将“大和”号战列舰改作旗舰，整顿士气，率队继续航行。
[作战行动]
美军抓住战机穷追猛打
美军首先发现的目标是栗田舰队。10月24日，哈尔西派出200多架舰载机，对栗田舰队进行了5次猛烈的空袭，重创日军。哈尔西判断，栗田舰队受到空袭的沉重打击后正在逃跑。哈尔西对栗田舰队放松了警戒，率领他的全部兵力浩浩荡荡急速北上，准备于次日痛歼小泽舰队的航空母舰。临行前，他致电金凯德，作了简短的通报。留下圣贝纳迪诺海峡空空荡荡，无人把守。就在哈尔西起程全速追击小泽舰队不久，栗田又令人意外地率领编队杀出回马枪。金凯德未能及时获悉栗田舰队卷土重来的消息，以至圣贝纳迪诺海峡出现了防守空挡。
25日早晨，栗田舰队从这里顺利突破，直奔莱特湾。当前海上战场态势与“捷一号”作战计划令人惊奇地符合。6时27分，日舰发现美舰编队，栗田以为是与哈尔西航空母舰编队近距离遭遇，立即下令展开舰炮攻击。在日舰猛烈的炮火攻击下，美多艘护航航空母舰和多艘驱逐舰被击沉、击伤。炮战中，栗田忽然想起了更重要的作战目标，于9时11分下令停止对美护航航空母舰编队的炮火攻击，开始集合整队，准备突击莱特湾。11时20分，栗田舰队集合整队完毕。编队向莱特湾进发，前面已经没有任何阻挡，莱特湾滩头的80余艘登陆运输舰船和大批登陆部队将被舰炮轻易摧毁、歼灭。此时，离实现“捷一号”作战计划的目标只差一小步了。但是，栗田竟出人意料地下令全军停止向莱特湾突入，转向北进。栗田舰队在莱特湾转向后，再没有找到攻击美舰队的机会，反而遭到美舰载机的穷追猛打。
美军的另一路，哈尔西的航空母舰编队在恩加诺角以东逮住了小泽舰队。小泽舰队的4艘航空母舰徒有虚名，每艘航空母舰上只剩十几架舰载机，自身防御难保。美舰载机对小泽舰队先后实施了6波攻击，日航空母舰的所有舰载机全部被击落、击毁。
这是历史上规模最大的海战：美方损失了1艘轻型航空母舰、2艘护航航空母舰、3艘驱逐舰，总吨位3.5万吨，被击毁舰载机100架，阵亡1500人;日方损失了1艘重型航空母舰、3艘轻型航空母舰、3艘战列舰、10艘巡洋舰、11艘驱逐舰，总吨位30万吨，被击毁舰载机150架，阵亡10000人。
[战例分析]
航母编队实力成胜负关键
航空母舰及其舰载机是夺取海上制空权的利器。制空权决定制海权。美军在太平洋战区实施战略反攻的每一步都依赖制海权，而制海权的掌握必须有海上制空权作为坚强后盾和依托。从另一方面看，日军意欲阻止美军的战略反攻，也需要争夺制海权和海上制空权。美军进攻菲律宾和日军防守菲律宾的关键，都聚焦于制海权和海上制空权的争夺。双方舰队围绕这一点，策划和卷入了莱特湾海战。美国舰队凭借航空母舰实力优势，牢牢抓住了海上制空权，进而稳稳抓住了制海权。日本舰队企图在航空母舰实力下降、不能确保海上制空权的条件下，靠战列舰拼一把制海权的赌局，最终在美舰队强大制空权面前变成了徒劳之举、枉费心机。
航空母舰数量和性能优势充分反映了整个舰队的优势、整个海军的优势。航空母舰的对比，决定双方作战能力是否对称。美军在不断积累和发展航空母舰及其舰载机战术的同时，依托雄厚的工业基础和飞速的技术进步大量补充新型航空母舰，其数量和性能拥有绝对的优势。莱特湾海战发起时已步入太平洋战争的后期，美国航空母舰数量和性能优势已然是美国太平洋舰队压倒和战胜日本联合舰队的优势，是美国海军压倒和战胜日本海军的优势。大局基本定格、大势基本确立，美方太平洋的后续作战在指导上只要依靠和发挥航空母舰数量和性能的优势就成，日方在太平洋的一切作战行动则只不过是苟延残喘而已。
舰载机在海战中的运用日趋多样化。随着航空母舰及其舰载机实战经历的增长，航空母舰编队在充当舰队主力、完成主力决战任务的同时，还担负海上护航、支援登陆、搜索警戒、对岸袭击、区域掩护等作战任务。在美军以莱特湾为起点的菲律宾进攻作战中，舰载机被广泛用于空对空、空对海、空对潜、空对岸等各个方面以及侦察、攻击、防御、保障等各个环节，舰载机与任务分工对应的机种划分更加明确，不同机种舰载机人员培训、勤务保障的专业化更加明显。
未能一如既往地充分发挥航空母舰的作用是日方作战指导的重大失误。从日本海军自身查找教训的话，与其航空母舰的拙劣表现有关。自中途岛海战后，日本航空母舰风光不再、每况愈下。日本联合舰队中航空母舰的作用越来越差劲，莱特湾一战，航空母舰居然只配充当“诱饵”的角色，战列舰居然又堂而皇之地升任主力，这种做法在海军战略战术上是绝对的倒行逆施、荒唐滑稽。可见日本海军及其联合舰队已经穷途末路、黔驴技穷。事实上，战列舰在航空母舰面前根本无法胜任舰队主力的角色，一旦失去空中掩护、遭受空袭就只能陷入被动挨打的境地，距离彻底退出历史舞台为期不远了。
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