导读：生于1672年的彼得大帝(Peter the Great)是决心将俄国引向西化道路的第一人。年轻的彼得高大魁伟、气度非凡，表现出无穷的精力和永不满足的好奇心。对军事问题有着强烈兴趣的他，甚至组建了一支属于自己的微型军队。这支军队后来发展为他的帝国近卫军。从一开始，彼得就坚决要求自己的亲属从底层做起，凭借个人功绩而非世袭特权晋升至社会顶层。令人惊叹的是，甚至他自己也身体力行这一原则。
彼得痴迷于机械，对技术的求知欲促使他成为莫斯科一小块外国人聚居区的常客。在那里，他时常拜访来自欧洲的技术人员和商人，不仅向外国人学习技术，还和他们一起狂饮作乐。而他酗酒的习性很快便成为了传奇。与此同时，他也初次接触到了船只。对航海的热情贯穿他的一生，俄国海军的创立也是他的功劳。
彼得大帝兼具对西方，尤其是西方军事技术的浓厚兴趣与对俄国东方传统的强烈反感。1697年，彼得大帝踏上了一次大范围的欧洲之旅。虽然贵为举世公认的俄国统治者，他却坚持在出行时隐瞒身份。这场旅行的大部分时间，彼得都用来全身心地感受欧式生活。他甚至花了好几天的时间在一家荷兰造船厂当工人。1698年，不受管束的俄国近卫骑兵(streltsy)起义，彼得闻讯后中断了欧洲之旅。他虽然立即动身返回莫斯科，却未能镇压这场起义。尽管如此，彼得向起义的近卫骑兵施以严酷的打击报复，见证了他们的彻底覆灭。沙皇彼得丝毫不手下留情，经常参与实施骇人听闻的恐怖刑罚，还亲自处决不忠的近卫兵。
沙俄对土耳其战争
为对抗土耳其人(Turks)的作战计划寻求支持，是彼得西方之旅的原因之一。当时，黑海(the Black Sea)及其北部沿岸处在土耳其人及其同盟克里米亚鞑靼人(Crimean Tartars)的控制之下。1695年，彼得展开对土耳其人的进攻，袭击了位于顿河(the Don River)河口的亚速(Azov)城堡。由于土耳其人可以轻易经由海路为亚速提供补给，彼得的围城行动以失败告终，不得不命令军队撤退。然而，沙皇彼得攻占亚速城堡的决心丝毫没有动摇，他意识到拥有强大的海军对取得成功至关重要。同年冬季，彼得在顿河上建立了一支小型舰队。1696年春季，他再次向亚速发动进攻。这支小型舰队成功封锁了亚速，从而切断了土耳其人对守备部队的补给。不到两个月，俄国军队便攻克了亚速。
沙俄北方扩张：大北方战争
彼得从未停止扩张俄国疆界，并不惜为此向盘踞在南部的土耳其人开战。尽管如此，在其统治期间，俄国一直将军事行动的重心放在北方。彼得向控制那里的波罗的海霸主瑞典下了战书。经过数年协商，彼得与萨克森(Saxony)、丹麦和波兰签订同盟协议，共同对付瑞典。1700 年，战争爆发。这场战争持续了二十一年，在历史上被称为“大北方战争”(the Great Northern War)，或第二次北方战争。
瑞典国土辽阔，呈不规则状延伸，拥有的资源不足以保卫其领土完整，加之新国王查理十二世(Charles XII，1682—1718)年仅十八岁，彼得向瑞典发动攻击似乎颇为合理。此外，彼得急切想要打通俄国通往波罗的海的通道，以便为与西方交流创造更为便利的条件。然而，查理十二世在实践中展现的军事天赋让俄国很快深陷困境。
战争刚爆发，查理十二世便迅速击败丹麦，继而把矛头对准俄国。1700年年末，他在纳瓦尔战役(the Battle of Narva)中大败俄国军队。令俄国万分庆幸的是，查理十二世并没有乘胜追击，而是转而进攻波兰。这一间隙让彼得有机会重建溃败的军队。整顿后的俄国军队战斗力处于瑞典军队之上，取得了数场著名战役的胜利，并最终在 1704 年占领了纳瓦尔(Narva)。早在一年以前，彼得就着手在涅瓦河注入芬兰湾(the Gulf of Finland)的入海口处修建一座新首都，他准备将新都命名为圣彼得堡(St. Petersburg)。虽然那里沼泽遍布，充满瘴疠之气，且过分靠近外敌，处境危殆，但因其能够赋予俄国通向欧洲的水路通道，开创一扇“西方之窗” ，彼得坚持认为这一地点是建造新都的绝佳位置。
然而，大北方战争远不会就此结束。查理十二世击败了萨克森—波兰联军(Saxon-Polish force)，于1708年入侵俄国。然而，瑞典军队行至乌克兰便陷入困境，1709年夏季，沙皇彼得率领一支庞大的俄国军队在波尔塔瓦会战(the Battle of Poltava)中大败瑞典。为了避免被俘，查理随后逃往土耳其。颇具讽刺意味的是，俄国军队在取得这场伟大的胜利之后，紧接着遭遇了一场极不光彩的失败。1710 年，一直保持中立的土耳其向俄国宣战。彼得迅速率领军队与土耳其人作战，却于 1711年被围困在普鲁特河畔(the Pruth River)。彼得迫于压力做出让步，所幸的是，土耳其人只要求归还亚速并保证查理十二世安全返回瑞典。
大北方战争持续数年，俄国在波罗的海地区进一步获得利益。1718年，查理十二世去世，俄国对瑞典统治构成一系列威胁。1721年，大北方战争结束。俄国在《尼斯塔德条约》 (the Treaty of Nystadt)中获得了拉脱维亚、爱沙尼亚、印格利亚(Ingria)和卡累利阿(Karelia)等波罗的海地区的领土，至此确立了“西方之窗”的地位。为了纪念这一重大胜利，俄国宣布成为帝国。俄国议会同时为彼得加冕，并授予他“彼得大帝”的称号。
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