历史是有局限性的，海瑞作为一个生活在500年前中国封建社会的人物，自然也不能逃脱这个局限。在海瑞的时代，最高道德标准就是两个字：忠、孝。直到300年后，纪晓岚仍旧喊出了“君要臣死，臣不得不死，为忠；父要子亡，子不得不亡，为孝”的名言。而海瑞作为封建社会中的一员，以极大的自觉性坚定地执行了这一标准。这也就直接催生了他的两个“悲剧”故事。
《孝经·开宗明义章》里说“身体发肤,受诸父母,不敢毁伤,孝之始也。”也就是说在古人的眼中，子女就是父母的一部分，父是一家之长，在古人眼里，父要子亡，损伤的是自己的身体。
海瑞逼死五岁女儿的事，先不去讨论真伪。若放到现在，即便是把海瑞拉去枪毙三回我看也不为过。但对身陷于历史局限中的海瑞来说，他逼的不是女儿，而是自己，他做的不仅不是一件惨无人寰的事情，而恰恰是用当时最高的道德标准来严格要求自己。
有人说，你海瑞如此在乎礼义廉耻，为何不把去捣毁妓院以便维护妇女贞洁呢？这还真不能，前面说了，海瑞以当时最高的道德标准来要求自己，但他不能以此过分要求别人，因为违法道德不是违法法律，而妓院在古代是合法存在的，你捣毁妓院，恰恰是违法，是对他人利益的侵犯，是不道德的。
300年前戴震的“理欲一元”论说大概是民间对迂腐的“程朱道学”较早的觉醒，但这种觉醒也必然会淹没于历史局限之中。正如马克思谈共产主义条件下人将回归“人的本质”，在很多人看来就很扯淡，因为“人性本自私决定了共产主义是一条死路”。现在谈戴震，我们可以说他是人性解放的先驱，而在他的历史条件下，在绝大多数人眼中这戴震不是有病还能是啥？同理，在海瑞时代，海瑞的做法也就能够被绝大多数人所认可，成为一个家喻户晓的“海青天”。
还有一个海瑞骂皇上的故事。海瑞备好棺材骂嘉靖治国无能：嘉靖嘉靖，家家皆净。被嘉靖无限期拘押。后来嘉靖死了，狱卒告诉他你老有希望出去啦！海瑞听后大哭。为啥哭？海瑞是想以自己的性命为代价换来皇帝的觉醒，但这个舍生取义的希望落空了。
400年后，谭嗣同在“戊戌变法”失败后毅然自投罗网慷慨就义，“我以我血荐轩辕”，要的就是用自己的性命去唤醒沉睡中的中国民众。但传说在上刑场时，老百姓却拿大菜帮子往他脸上扔。
海瑞也好，谭嗣同也好，怀揣的都是“苟利国家生死以,岂因祸福避趋之”的大义，但他们都不能逃脱历史的局限。海瑞按照他的世界观、人生观和价值观，在他的时代，尽他自己的最大努力，为国谋公、为民谋利，随百遇困苦而矢志不渝。应该说，海瑞这个人的性格确实是偏激甚至死心眼的，但他是个好官也是个好人。作为后来人在评价他的时候，首先要看到的就是历史的局限性，以此为基础才能得到更客观准确的答案。老百姓纪念海瑞，我们颂扬海瑞，不是说他因“失节”逼死女儿是对的，也不是说他愚忠昏君是好的，而是要纪念和传承他“一世清廉,刚正不阿”、“毫不利己专门利人”的精神品质。
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