唐朝传二十一帝(不含武则天)，在这些众多李姓皇帝中，能够得到后人较高评价的，仅太宗、玄宗和宪宗三人。唐太宗打造了“贞观之治”，唐玄宗开创了“开元盛世”，唐宪宗能够与他们并驾齐驱、相提并论，足以证明他有不同寻常之处。在执政方面，唐宪宗锐意改革，平定藩镇，重振中央政府威望，使唐朝在颓势中出现中兴气象，确实可圈可点。然而，唐宪宗在私生活方面，特别是终身不立皇后一事，却招来不少口舌。
在历史上，皇帝不立皇后，不算是什么新鲜事。历朝历代皇帝中，特别是一些开国皇帝、亡国之君、短命天子、荒淫帝王，还有一些诸如殇帝、废帝、少帝、冲帝、哀帝之类的倒霉皇帝，生前没立皇后或者没来得及立皇后的不乏其人。单说唐朝，高祖李渊、殇帝李重茂、代宗李豫、哀帝李柷等人，或出于情感隐衷，或因为命运多舛，均没有立皇后。但是，像唐宪宗这样执意表示不立皇后的，在唐朝乃至历史上还找不出第二个来。
唐宪宗(778—820)，名叫李纯，唐顺宗李诵长子。贞元四年(788)，李纯被封为广陵郡王。李纯生理发育较早，贞元八年(792)时就由纪氏为他生下长子李宁，后来又由另一名宫嫔生下次子李恽。贞元九年(793)，由时为皇太子的李诵做主，李纯纳郭子仪的孙女郭氏为王妃，并于贞元十一年(795)生下三子李恒。贞元二十一年(805)三月，李纯被立为皇太子，郭氏也升格为太子妃。同年八月，李纯登基改元，成为唐朝第十位李姓皇帝。
遵照祖制，唐宪宗初登大宝后，应当册立正妻郭氏为皇后，而唐宪宗却并未那样做，只是将郭氏封为贵妃。除了没立皇后，唐宪宗执政前期，励精图治，忙于国事，连皇太子也没有空暇立。直到元和四年(808)，在大臣李绛等人的强烈建议下，唐宪宗才将最喜爱的长子李宁立为皇太子。两年后，李宁病死。元和七年(812)七月，唐宪宗又立李恒为皇太子，郭氏本应“母以子贵”，水到渠成地入主中宫，但唐宪宗仍没有将她立为皇后的意思。
唐宪宗起初不立郭氏，大臣们都在静观等待，没怎么闹腾;但是，李恒被立为太子一年半后，唐宪宗还不提立郭氏为皇后的事，大臣们就坐不住了。元和八年(813)十二月，百官“拜表请立贵妃为皇后，凡三上章”，阐述国不可无母，力谏唐宪宗立郭氏为后，不料被唐宪宗以“岁暮，来年有子午之忌”(《旧唐书·后妃传》)拒绝。所谓“子午之忌”，即逢子、午之年不宜结婚，《唐会要·嫁娶》中也载有“子卯午酉年……娶妇，舅姑不相见”的时俗。
笔者查证，元和九年(814)确系甲午年，唐宪宗所言不虚。然而，此后不犯“忌”的年份还有不少，但一直到唐宪宗去世，郭氏也没能坐上皇后的位子。显然，唐宪宗所说的“岁暮”和“子午之忌”，不过是一时的推辞，因为他压根就没想立皇后。唐宪宗为什么执意不立皇后?《旧唐书·后妃传》给出的答案是“帝后庭多私爱，以后门族华盛，虑正位之后，不容嬖幸”，《新唐书·后妃传》也称“时后廷多嬖艳，恐后得尊位，钳掣不得肆”。
私爱和嬖艳，均指后宫美女。作为一代帝王，不能否认，唐宪宗确有风流的一面，有泛爱的一面，有追求“性福”的一面。新旧《唐书》的说法很直接，唐宪宗之所以不立皇后，是因为怕皇后吃醋，进而干涉自己宠爱别的女人，妨碍自己在三千粉黛中寻欢作乐。老实说，这也未必不是一个答案，但这个答案未免太过浅薄。笔者认为，皇后的问题，历来都是个政治问题，唐宪宗执意不立皇后，除了追求“性福”，还有深层次的政治原因。
唐宪宗很注重吸取历史教训，在他看来，之前的几位唐朝皇后，诸如高宗的武皇后、中宗的韦皇后、肃宗的张皇后，她们要么牵制皇帝，觊觎皇权，要么党同伐异，拉拢山头，要么假传圣旨，搅乱宫廷，都以皇后的高贵身份干预朝政，都让丈夫一筹莫展，忍气吞声。唐宪宗不立郭氏为皇后，就能避免郭氏将来像武后、韦后、张后那样为所欲为。郭氏的贵妃地位比其他妃嫔高出一大截，她虽然掌摄六宫，形同皇后，但终究不是皇后。
唐宪宗不立郭氏为皇后，还在于他顾忌郭氏的出身和地位。郭氏出身非同一般，她既是军功世家之后，又是皇室公主之女(父亲郭暧为驸马都尉，母亲为代宗长女昇平公主)，加之她的儿子李恒又是皇太子，是功臣、皇室、嗣君的联合和纽带。在大臣们眼里，郭氏无疑是最佳皇后人选;但在唐宪宗看来，郭氏的这三个优势，哪怕是其中的任何一项，都足以对皇权构成威胁，何况她还是三者兼备，唐宪宗又如何敢将皇后之位交给她。
唐宪宗不立皇后，不光是冲着郭氏来的，其他宫嫔同样没份。终其一生，唐宪宗除了将郭氏封为贵妃，将纪氏封为美人，将杜氏封为秋妃，其他甚至生有皇子皇女的宫嫔一概没有得到封号。从唐太宗有三十五个孩子，封嫔妃十二人;唐玄宗有五十九个孩子，封嫔妃二十三人;唐宪宗有三十八个孩子，封嫔妃仅三人的史料记载来看，唐宪宗的确是在有意压制后妃。只要没有名号，这些宫嫔就没有机会干预朝政，就不会肆意兴风作浪。
唐宪宗执意不立皇后的做法，为后来的儿孙们开了一个不好的先例，继任的穆宗、敬宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗生前都没有册立皇后。不过，这些后辈们未必能领悟到唐宪宗不立皇后的深层次原因，只是一味地追求“性福”而已。唐朝后期唯一一位生前立皇后的皇帝是唐昭宗，但如果不是他在颠沛流离时被何淑妃无怨无悔地患难与共精神所感动，估计当了十年淑妃的何氏也不会获此殊荣。可见，唐宪宗不立皇后对后世影响之大。
不立皇后，使唐宪宗及其后世得到了“性福”，避免了来自皇后和外戚势力的干扰，同时也引发了三大问题。一是缺少了皇后的管教，皇帝大都荒淫短命;二是生母地位较低，皇太子缺失了应有的威信;三是没有了争权对手，宦官势力越发猖獗。唐朝后期，宦官欺负太子、谋害皇帝如同儿戏，不能不说与后宫空虚有着莫大关联。作为唐朝后期不立皇后的皇帝的“带头大哥”，唐宪宗对皇权旁落和帝国覆亡有着不容忽视的责任。
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