1916年2月21日清晨，天气奇寒。7时15分，沿着10公里前线，隐蔽的德国炮群以一小时10万发的速度，把炮弹射进堡垒综合体。有200多万发炮弹密密麻麻地落在以凡尔登、布拉邦特和奥尔内的村庄为界的22公里左右的三角形地区中，把法军的前沿堑壕都炸光了。加上枪弹、燃烧物、毒气弹等都倾泻而下，力图在法军前沿造成一个“死亡地带”。经过12小时轰击后，德国搜索部队在黑暗里匍匐前进，以试探法国抵抗力。
法军以10万人，200多门大炮进行抵抗，打得非常勇敢。他们在“不许他们过去”的口号下与德军白刃相接，厮杀拼搏。那天，战场上炮筒、枪筒烘热，而天气奇寒，士兵们呼出的气息在须眉上结成霜花，跟硝烟尘土相混。
到了2月23日夜间，德军没有什么新成就。尽管数量上的优势在火炮方面的七比一，部队方面是三比一，他们只前进了3公里，俘获了不过3000名俘虏。第二天，他们攻破了法国的主要防线，俘获了10000名俘虏、64门大炮和大量机枪。法军形势十分危急，与此同时，大量的德国火炮轮轴相接，在他们的步兵部队之前，射出连续不断的滚滚炮弹，夷平了堑壕，炸毁了碉堡，并把森林炸成碎片。
由于进攻的猛烈和零下的气温，法军的士气麻木了。法国从阿尔及利亚征集的轻步兵，即习惯于阿尔及利亚炎热气候的坚强的殖民地居民，在零下15度时，变得脆弱不堪。2月24日清晨，一营法国轻步兵冻僵到不省人事，当时指挥的少校也倒下了。于是由一个上尉担任指挥，部队不理睬他，背转身来就逃。由于一小队机枪在他们背后开火，士气才告“恢复”。
法国参谋总长诺埃尔·德卡斯特尔诺对这种越来越深的危机感到吃惊，直接要霞飞加以干预，以任命亨利·贝当将军(就是第二次世界大战中投降希特勒的那个贝当)为守卫凡尔登要塞的总指挥，并且调遣19万大军驰援。贝当于2月25日就新职，同天杜奥蒙被攻占。这座炮台的失陷，使法军士气受到严重打击;用贝当的话来说，杜奥蒙是“整个凡尔登防御系统的希望之所寄”。
在杜奥蒙炮台的斜甲板——围绕着7米宽的干壕河的陡斜坡——前掘壕固守的一个轻步兵师，在连续的炮击下，已经溃散。德军未发一枪，就攻占了这座强大的杜奥蒙堡垒——但是它却经受了12万发德国炮弹。
德国政府号召用它掌握的所有夸张词汇，宣扬“靠部队强攻”占领了杜奥蒙炮台，这是德皇亲自目睹的一个战果。当一个搞错了的电话报告使德方误称沃炮台于3月9日陷落(它直到6月7日才被攻占)时，事情变得更怪诞了。兴高采烈的德皇，把德意志帝国最高勋章“功勋”章颁给用电话报告消息的师指挥官及其并未攻占沃炮台的部下。
法国作家A.巴比斯在他的作品《战火》一书里描写了凡尔登战役的场景：“今天我才懂得轰击是什么样子呀!整个森林像麦秸被割似地倒下，一切掩护物都被炸得粉碎。在所有的十字路口，炮弹横飞，倾泻如雨，路面好像被犁翻过似的凹凸起伏，犹如首尾相接的无数骆驼背。到处散着破碎弹片、折断了的武器及成堆的尸体，每颗炮弹往往杀死几十个人，其中有些人被抛到约15米高，断腿残肢挂在那些幸存的树枝上。在凡尔登镇内，炮弹穿入屋顶，通过两三层楼面然后爆炸。所有小屋飞到空中化为乌有，地上的弹片有厚如手擘，大片的要4个士兵才能抬得起来。战场上好几个月都是这个样子……”
到4月初，整个防区的德军的每一门15英寸和16英寸的大炮，都被法国炮兵摧毁。
贝当于5月1日离开凡尔登去指挥中央集团军群，由罗贝尔·尼韦尔将军接替。尼韦尔在他的部队中灌输坚决进攻的态度。后来，德国人被止住在凡尔登。德国继续取得轻微的但意义深长的胜利，直到夏季为止，那时协约国的索姆攻势，使法金汉改变他派遣人力和物资的方向。从那时候起，既没有新到的部队也没有大量弹药运往凡尔登。
法国于10月24日，用17万部队、700多门火炮和150架飞机进行大规模反击，夺回了杜奥蒙炮台。这一胜利是夏尔·芒让将军和尼韦尔将军的胜利。从那时起，德军不断地被一寸一寸打回去。到12月18日，筋疲力尽的入侵者把凡尔登丢给法军。
在10个月的残杀中，双方军队发射了4000多万颗炮弹，加上难以数计的子弹。在连续不断的炮击、喷火器、毒气和白刃战的步兵冲锋不能撼动防守者时，德国工兵在法国阵地下面挖洞，用威力很大的爆破地雷进行爆炸。
法国打死、负伤、被俘和失踪的伤亡人数，合计在55万人以上。德国损失了45万人以上。到仲夏，德皇已很明白，法金汉的战术，也是使德国把血流荆法金汉于8月28日被迫辞职，毫无保全面子的托词。此前一天，使德国大为惊奇的是，罗马尼亚加入了协约国，因为法金汉曾断言，这个国家在9月中收获庄稼前是不会参战的。这是个难得的机会，把降级的法金汉推到罗马尼亚战线的集团军指挥官的职位上。兴登堡接替他担任参谋总长，以鲁登道夫为副总参谋长，这个职位相当于他的副手。
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