宋人往往把中央监察系统的台谏，与君权、相权三者并举。《宋史》上便说，宋之立国，元气在台谏。朝廷有大政事，台谏可以否决；君主有过失，台谏可加制止；百官犯错误，台谏可以给予批评弹劾。宋代的台谏在选任、回避、言事、监控等方面都形成了完备的制度。比如在选任制度上，确立了侍从荐举、宰相不预、君主亲擢的遴选原则及相应程序。风闻言事原则、公文关报制度、取索公事规定和出巡采访途径等的制度化，能确保台谏监察的信息可信度。台谏对君权与相权都享有独立的监察特许权。这套制度从理论上分析，其合理性、系统性、严密性都是十分显著的，其在实际运转上也确实发挥过作用。但是在专制体制下，这种作用是极其有限的，而它在操作过程中的变异所带来的副作用也不小。
其实设台谏，是君主加强皇权控制的手段，与现代西方之三权分立大相径庭。宋代相权范围大大缩小。军事由枢密裁夺。唐代宗时设枢密一职，权力虽已相当大，但特以宦官担任，非朝廷正职。五代用武人，权同宰相。宋代因袭，文事任宰相，武事任枢密。太宗伐辽，一日六召枢密院计议，而宰相不知。唐代设户部司、盐铁司、度支司管财政，由宰相兼管。宋初袭唐制，后三司逐渐脱离相权而独立。王安石改革时，很想收这个权，创立三司条例司，以整顿全国财政，但不久废去。兵财之外，于用人上，宰相之权也几失落。太宗用赵普谋，置考课院，后改审官院，设审官选人。审官多由皇帝近臣任之，皇帝本人也常亲自去当考官，宰相不得与闻。苏轼写过一篇《上神宗皇帝书》，可谓慷慨激昂。但对当时的台谏之风心悸不已。他说，自秦汉设谏议大夫以来，数百人谏诤而死。但太祖建隆以来，未尝加罪一人。纵有薄责，不久又提升了。因为没有人敢重谏君主，朝政上的事只问罪宰相。所以有人讽刺说，仁宗之世，宰相只奉行台谏之旨。苏轼在文章最后说，陛下是宽容的，我说这些话，只怕招来众多的讥刺，加我以危法。但我死而不辞，唯恐天下以我为戒，不敢说话了。我上此书，迟疑了一个月，写成后毁之再三，最后才冒死献上的。
秦汉谏议大夫无定员，多至数十人，不在中枢领导核心。隋唐则移入门下省、中书省，称给事中、谏议大夫、拾遗、补阙、司谏、正言等，为宰相僚属。其功能主要是对天子进行监督。唐太宗召宰相入朝议大事，谏官随之。宋代废唐制，统治中心只内置执政的中书和管军事的枢密两府。台谏便脱离宰相独立出去。真宗天禧时置谏院。仁宗庆历时规定谏官不得用宰相大臣所荐之人，台谏权势扩张，几与宰相等。而台谏的功能与前朝相比已有质的变化，即变谏君为谏相。这给宰相施政带来很大麻烦。每实行一事，施行不久，便有许多人说得失，寻废去。再行新措，复又如前。君主莫之适从，老百姓更无法执行。主意办法太多，朝令夕改，没法真正做成一件好事。
仁宗时有历史上著名的“庆历党争”。当时不惟台谏，几乎所有朝臣都兴此道。吕夷简任宰相，范仲淹谏其进用多出其门。吕夷简斥范仲淹越职言事，离间君臣，引用朋党，使其落职。许多人为之再三说情，仁宗却说，这么多人称荐他，有朋党之嫌，下诏诫之。欧阳修等人任谏官后，又再三陈述广开言路的道理，并为朋党之说辩护。吕夷简后来落职。欧阳修专门写了一篇《朋党论》，为范仲淹心生开脱。范仲淹任参知政事，与贤相富弼鼎力革除凭世袭、资历任官的资荫、磨勘等任官办法，得罪了不少人。大臣石介奏记于富弼，夏竦对石介有怨，又想搞垮富弼和范仲淹，便让女奴偷偷学石介的字，伪造石介为富弼撰废帝的诏书，然后谤讪于仁宗。仁宗虽不信，但富弼与范仲淹心生恐惧，自请出边任宣抚使。杜衍任宰相，力裁那些投机之徒，凡他们的上书，都要积到十多封了，才给皇帝看，有的干脆不奏。那些小人怨恨他，便想办法造谣革他的职。结果杜衍只当了120天宰相。杜衍的女婿苏舜钦，写得一手好文章，议论侵权贵。还有个集贤校理王益柔，曾于席上戏作《傲歌》。御史中丞王拱辰以二人皆范仲淹所荐，便讽劾他们，以累范仲淹。范仲淹、富弼果被再贬。有人评断说，仁宗英明，又急于图治，而富、范却陷于谗言而不得志。为什么呢？古时候君王立政立事，君臣同心同谋，小人无机可乘，可果断行事；而庆历新政，锐气有始无终，原因就是君相之间有隙。
对相权的控制，必定招来抵制。从北宋末年到南宋，权相蔡京直至贾似道，都把破坏和操纵台谏系统视为擅政的至关重要的步骤。秦桧弄权的第一步是“择人为台谏”，韩侂胄干政得手也得力于“惟有用台谏”。蔡京、韩侂胄常假借御笔，罢降言官，使台谏为其所控制。史弥远、贾似道则代谏官拟言章。史弥远专政，台谏先将言章副本封呈宰相审查，后由宰相交付正本。贾似道弄权，奏稿干脆由他来拟就。这时候，谏官的命运便不济了，忠于职守者或被罢黜或陷重祸，因此许多人因惧怕而失了名节。秦桧执政时，对官僚不称意，台谏便探秦桧的意进行弹劾，有时秦桧直接授意让他们加罪于人。
宋代强化台谏制度后，皇帝的权力更集中，但其决策能力反而变弱。宰相在皇帝的猜忌和朝臣的左右下很难做成大事，系命于微薄，干不了几天就得下台，如走马灯般更迭。一旦君主昏聩无能，被宰相左右，台谏又变成十分可怕的杀人工具。
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