导读：“民以食为天”是一句大家耳熟能详的名言了。但其实原话是分上下两句，“民以食为天”只是下句。那么，它的上一句是什么，原话又是出自哪里呢?
据《史记郦食其列传》记载，楚汉之争时，刘邦被项羽困在成皋，刘邦想要放弃成皋，这时谋士郦食其劝刘邦道：我听说知天命者为王。王者以人民为天，而人民以食为天。对于老百姓来说，粮食是最重要的。现在楚国屯粮的地方叫敖仓，但楚军却没有派重兵坚守敖仓。假如大王派兵攻打敖仓，夺得楚国的粮食，那就等于争取了楚国的人民。这样一来，大王必然会扭转战局，打败楚军。刘邦大大赞赏，于是派兵攻取敖仓，战局得到了扭转。郦食其的那句话在《汉书》中变成了“王者以民为天，而民以食为天”，去掉了“人”字，就成了我们今天的“民以食为天”了。
根据唐代司马贞为《史记》做的《索隐》，“王以民为天，民以食为天“最早乃是管仲的思想。管仲的原话是“王者以民为天，民以食为天，能知天之天者，斯可矣。”和郦食其的活学活用比起来，管仲的话在逻辑上更精当，在视野上更高远：老百姓生活中最重要的是粮食，而王者的事业最重要的是老百姓，由此自然而然地能够得出一个结论：王者必须重视老百姓的粮食问题，重视民生。从这个意义上说，“食”不仅仅是人民的天，也是王者的天。国以食为天，王以食为天。这个“食”不是“作威作福玉食”的食，而是老百姓赖以生存的粮食。《尚书洪范》篇所列举的“八政”中，就把“食”列在第一，“货”(商业)列在第二，而其他诸如祭祀、军事等等都排在后面，因此“八政”又称“农用八政”，可见先王对粮食的重视。也正因为粮食是人民的首要问题，所以历代统治者除了重视农业生产之外，还要有意识地减轻农民负担，这样才能保证农民种粮的积极性。《论语》就记载，鲁哀公遇到荒年，鲁哀公怕王氏闹粮荒，于是想把农业税提高到十分之二，而孔子的学生有若却仍然主张十分之一，并说了“百姓不富足，您又如何能富足呢?百姓富足了，您又如何能不富足呢?”这话很好地体现了王者与人民、粮食三者的辩证关系：粮食是百姓的天，老百姓的天广阔了，君王的天才会广阔。
“王者以民为天，民以食为天”虽然是两句紧密联系的话，但由于与前一句类似的话在儒家经典中屡见不鲜，如《尚书》的“民之所欲，天必从之”、“惟天惠民，惟辟(即“王”)奉天”等，所以前一句并不算新鲜，而后一句因为其接地气的品格和高度的概括性，而成为了一句妇孺皆知的名言。
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