东方朔,汉武帝的谏官,说话以幽默著称,处事以急智惊人。一次,汉武帝在苑中见一株古树很奇特,便问东方朔:“这叫什么树?”
东方朔随口答道:“这树叫‘善哉’。”武帝暗中叫人把“善哉”两字刻在树上。过了几年,汉武帝又和东方朔到了“善哉”这树跟前,再问东方朔:“这叫什么树?”东方朔随口答道:“这叫‘瞿所’。”汉武帝道:“你上次说这树叫‘善哉’,我已叫人把这名刻在树上,现在你又说它叫‘瞿所’,为臣的欺君,该当何罪?”东方朔顿生急智,道:“陛下息怒,且听小人说来。那马小的时候叫驹,长大了才叫马;鸡小的时候叫雏,长大了才叫鸡;牛小的时候叫犊,长大了才叫牛;我小的时候叫孩子,长到现在叫老人。这棵树小的时候叫‘善哉’,现在大了便叫‘瞿所’。”
东方朔用“类比”修辞法进行推理,说明“善哉”之名变成“瞿所”的原因。汉武帝也知道东方朔假设的因与果推理是荒谬的,但因为类比取材幽默可笑,而且反映了东方朔的敏锐和机智,所以汉武帝对他宠幸有加。有一年的元宵节,汉武帝观灯,看到一群姑娘十分美丽,他惊叹道:“怎么宫中没有这样美的女孩子?”他决定要在民间征美女,便叫住一个小姑娘问道:“你今年多大?”小姑娘答:“十六。”汉武帝便下令征集一千名十六岁的美女进宫。这事吓坏了东方朔,因为他的女儿就是十六岁的美女,他生怕女儿被征集入宫,怎么办?他急中未能生智。
东方朔为拯救自己的女儿,便关门想法子。好个东方朔,为此事研究天干、地支与十二生肖的关系,搞出一套“生肖相克”的理论来,他把这套理论写成黄历,并对人宣传说,他有一本天书。汉武帝问:“听说你有一本天书,为什么叫天书?”东方朔说:“天书,就是只有天子才能看懂的书。”汉武帝把天书翻开一看,原来是天干与地支相配的一种规则。开头有一首小诗:天赐警言,人间皆行。属相相克,违者断魂。鼠羊一旦休,白马怕青牛。虎蛇如刀错,龙兔泪交流。金鸡怕玉犬,猪猴不到头。汉武帝要求东方朔讲解。
东方朔说:“天干与地支交叉配合纪年,又用十二生肖周而复始地排列在年份中,便产生年份相配与相克的年岁与生肖的序列。例如,属兔的与龙相克。”汉武帝说:“我要征集十六岁少女进宫,是否相克?”“皇上是龙,十六岁少女属兔,正好相克。”于是,汉武帝便取消了征集十六岁少女人宫的决定。有一天,汉武帝发脾气,要处死他的奶妈。奶妈求救于东方朔。东方朔说:“皇上发怒,旁人若劝,他会更生气,你放心由他处置,到时你频频回头看我,我便设法救你。”
奶妈依计而行,行刑前,一步三回头,说要看看皇上才死,东方朔大声说:“你快走吧,皇上如今长大了,难道还要你喂奶吗?”汉武帝听了,便赦免了奶妈。东方朔不正面“说情”,而是用婉曲修辞打动汉武帝的心,终于救了奶妈一命。这是婉曲修辞的力量所在。汉武帝若不赦免奶妈,他则背上忘恩负义之名。俗语云:“羊有跪奶之思,鸦有反哺之义。”汉武帝若杀奶妈,便会背上“连禽兽都不如”的骂名。
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