乾隆六十年，已是八十五岁高龄的乾隆皇帝决定将皇位禅让给第十五子永琰，也就是后来的嘉庆帝，自己退位称太上皇帝。乾隆为什么要选择在他执政六十年的时候做出如此举动？在这一举动的背后是否有一种压力笼罩着乾隆帝呢？在这千古罕见的权力交接中，究竟发生了哪些波折？
永琰终于通过了父皇乾隆帝长达二十二年的考察，最终登上皇帝宝座，确实有他的过人之处。那么，在这漫长、苛刻的皇储考察中，永琰是如何表现的呢？面对禅让皇位的父皇乾隆，嘉庆帝该如何对待呢？而乾隆帝是否能默默无闻地退出政治舞台呢？
乾隆六十年正月初二日，公历是1795年1月22日，乾清宫内外花团锦簇，顶翎辉煌，乐曲悠扬。八十五岁的乾隆老皇帝设家宴招待前来拜年的家族成员和近支宗室。由于钦天监预报正月初一恰逢日食，于是，推迟到了今天举行。皇子、皇孙、皇曾孙、皇玄孙济济一堂，依次向皇帝行礼拜年。看着子孙满堂的盛况，遥想临御天下六十年的历程，乾隆皇帝感慨万千。
太监抬来了满满几大箱银元宝，乾隆帝要给子孙发红包。领到红包的人忙不迭地叩头谢恩，还没领到的人两眼直勾勾地期待着。然而，红包发完，唯独一个人没给，这个人是谁？您猜，他就是皇十五子永琰！
为什么不给我，本来应该人人有份，为什么偏偏落下了自己？永琰不敢质问，但一脸错愕，楞在那里。大家也百思不得其解。看来是故意不给十五阿哥的，不像是忘给了，这是为什么呢？
这时，乾隆皇帝不紧不慢地轻声说了一句石破天惊的话：“你要银子何用？”
“你要银子何用”？这是什么意思？什么人有钱无处花？
短暂的沉寂，现场立即迸发出一片轻声的惊叹，大家明白了，皇帝留给永琰的“红包”最大，堪称是“超值大礼包”--未来大清朝的锦绣江山！
几十年的秘密揭晓了，尽管现场的所有人对这个秘密都有心理准备，但当这一时刻到来的时候，大家还是心潮澎湃，尤其是皇子们更是说不清酸甜苦辣；另外，储位归属本是皇家大忌，皇帝欲言又止，并没有说得很透彻，大家都不知如何表态，永琰本人更是尴尬。
元年盟誓，帝王心结
据考证，乾隆帝此时此地透露这个天大的秘密，很可能跟这次日食有关。
最近几年来，乾隆皇帝一直处在一个无法启齿的巨大的压力之下，这个压力源于六十年前的一个誓言。
乾隆元年，刚刚登上皇帝宝座的乾隆帝焚香默祷，祷告什么呢？他说：“若蒙眷佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同皇祖纪元六十一载之数。” 也就是说，希望能长寿，即使长寿也不敢打破爷爷康熙帝统治六十一年的记录，就干六十年，到时候不死也退位。
今天看来，像康熙大帝那样能治理国家六十一年，堪称奇迹，在人类历史上前所未有。乾隆跟爷爷康熙大帝关系十分亲近，康熙六十一年三月，十二岁的弘历--对不起，在这里不能叫乾隆帝，拉着爸爸的手，走进了花红柳绿的圆明园，第一次见到了爷爷康熙大帝。爷爷非常喜欢这个孙子，立即留在身边，亲自教养，教他读书，教他使用火器，弘历都是一学就会。一次，在避暑山庄，康熙的御舟靠岸，爷爷看见孙子，挥手相招；孙子看见爷爷，从山坡上连蹦带跳飞奔而下。爷爷急得直跺脚，连呼“慢着！慢着！别摔着！”当然，弘历与爷爷相处时间不长，多半年后，爷爷去世了，这已经是几十年前的往事了，但一闭上眼睛，就历历在目，恍如昨日。弘历后来被立为太子，也与爷爷的爱怜有一定的关系，而且，康熙在位六十一年，雄才大略，功绩卓着，孙子更是羡慕不已，他也希望做一个像爷爷那样的君主，但是，无论如何，他不敢超越爷爷。
不过，乾隆皇帝虽然表达了这个愿望，但对此并没有多少信心。爷爷登基的时候才八岁，干六十一年，还不到七十岁；自己现在已经二十五岁了，干六十年，就八十五岁了。要知道，当皇帝与今天装空调的工人一样，都属于高危职业(如果皇帝也算是个职业的话)，他倒不必担心失足坠楼，而是时刻提防别人谋害。吃饭得有人尝过才敢动筷，出行要带庞大的警卫队，这个且抛开不谈，当时医疗水平低，人们的平均寿命低，清代人均寿命三十五岁左右。当然，有人说皇帝在营养和医疗方面条件稍好，寿命肯定长，谁说的？当时没有营养学知识，皇帝吃的都是高脂肪、高胆固醇的鸡鸭猪羊肉。乾隆四十三年八月，朝鲜进贡海参二百斤，全是无污染的纯天然绿色食品，皇帝不识货，赏给了太监，加上运动又少，很容易得心脑血管病。至于医疗条件，倒是有个皇家御用的太医院，但太医院治不了病是出了名的，为什么？大家知道，给皇帝看病的风险很大，差不多是个玩儿命的活儿，中药材都有副作用，太医们为了降低自己的风险，就得降低药材的副作用，副作用没有了，“正作用”也没有了，怎么治病？所以，清朝人一形容“有名无实”，往往不说“有名无实”，而是用“太医院的药方，翰林院的文章，八大胡同的婆娘”这一套嗑来代替。所以，乾隆帝的这个愿望实现的难度太大，当然，年轻人，理想远大些总不是坏事。
不过，从乾隆五十年以来，他越来越感到了压力。为什么呢？他已经接近八十岁了，身体还行。直觉告诉他，十来年内恐怕死不了。坏了！爷爷的记录很可能被打破。
维护爷爷的记录，践行诺言把皇位传给太子，将意味着放弃皇权。一想到这一点，恐惧顿时袭上心头。权力代表着荣誉、成功、财富和安全感，没有权力，这一切也就没有了，所以，中国帝王都实行终身制，没有自愿交出政权，心甘情愿退位的。
按说，打破爷爷的记录也没什么大不了的，爷爷的在天之灵肯定不会怪罪他，哪有爷爷不希望孙子好的，古语说得好，青出于蓝而胜于蓝。关键是向上天发过誓，古人把发誓看得很重，违背誓言就会遭天谴。
本来，这事儿只有天知己知，谁料想后来弄得天下皆知，那是乾隆四十三年的事，这年皇帝到盛京，就是今天的沈阳市祭祖，回来的途中，收到锦县一个叫金从善的秀才上的一个请愿书，金从善请求他立太子、立皇后，居然质问皇帝：“大清不宜立太子，岂以不正之运自待耶？” 什么叫“以不正之运自待”，就是自己不拿自己当人，准确点儿说，自己不把自己看成一个合法政府。这话说得太重了，而且，潜台词等于说你不立太子，你想千秋万代？你不立皇后，养着几十个“情人”，就是嫔妃，想得到万民的敬仰？乾隆气得火冒三丈，杀了金从善，还不解气，又诏告天下，说谁说我不立太子，早在三十八年就立太子了；谁说我贪恋皇位，我早在元年就发誓，能活到乾隆六十年就自动退位，传位太子。至于不立皇后，我都六十多岁了还立什么皇后，不怕天下人笑话？这一下，普天之下都知道皇帝大公无私。当然，这时离乾隆六十年还有十七年之久，所以，只图一时痛快，张嘴就说，真没想到，六十年转眼就到了，一旦自食其言，上天不容，百姓又会怎样议论这个言而无信的皇帝呢？
乾隆帝陷入深深的苦恼之中，经过几年的思想斗争，他决定践行诺言，按时传位。这不，时间的年轮刚刚过了乾隆五十九年，六十年的第一天就发生了日食，这不是上天的提醒或警告吗？太可怕了，所以，皇帝决定透露一点儿，给上天一个交代。于是，在新年给小辈发红包时漏掉了永琰，而且说了句“你要银子何用？”的双关语，是啊，当了皇帝还要银子干什么，你到哪里去花？
韬光养晦，取信父皇
前面说乾隆皇帝本来对永琰并不十分满意，认为他较为平庸，其实，永琰能通过乾隆帝二十二年的漫长考察，最终登上皇帝宝座，确有他的过人之处。
大家知道，乾隆帝实行的是秘密立储，那么，永琰应该不会知道他已经被立为皇太子，但是，他能猜呀，毕竟就这几个人选吗。当时，大家私底下都在猜，猜的结果是乾隆帝如果传儿子，基本上就是永琰；如果要是传孙子，当年冤死的皇长子的第二个儿子绵恩的可能性最大。
绵恩是“长房长子次孙”，但乾隆实际上是把他当长孙看的。既然乾隆帝对长子有一份歉疚，只好拿孙子补报，将孙子封为亲王。要知道，乾隆帝封绵恩亲王的时候，自己的儿子还没有全部封王，而且，绵恩身材魁梧，仪表出众，武功超群，长期担任京师禁卫军的领导，负担保卫北京的重担。乾隆帝那些皇子凭着父亲的提拔，在中央各部任职，三天打鱼，两天晒网，连班儿都懒得上，这样一比较，可见绵恩确实是个人才。当时，朝鲜国经常来京进贡，带些半岛的土特产，顺便打探些宗主国的情报，回国后加以分析。他们曾认为，未来的主子将在十五子永琰和皇次孙绵恩之间产生，绵恩的可能性更大。顺便说一句，绵恩生于乾隆十一年(1746)，比他的叔叔永琰还大十四岁呢。
但是，北京的王公还是更倾向于把宝押在永琰身上，他们不大相信皇帝能绕过儿子，传位孙子，这不仅不近人情，而且，乾隆帝以前谈经论史，曾批评过明太祖朱元璋。批评朱元璋什么？批评朱元璋将皇位传给孙子，埋下了后来骨肉相残的祸根儿。就此来看，永琰胜算更大。对此，永琰应该认识得到，他肯定知道他是热门的未来皇帝候选人之一，这样一来，怎样通过父亲苛刻、漫长的考察，他一定下了一番苦心，更何况他身边还有一个智囊--师傅朱珪。
这个朱珪，是个品行端正，心眼也不少的人。关于师徒之间的关系，我们将在以后细讲。朱珪肯定给永琰出了不少主意，师徒二人都知道，一旦永琰被秘密立为太子，他们必将处在乾隆帝的严密监视之中，所以，都很小心谨慎，为人做事也很低调，连话都很少说。
当然，能通过考察的关键是获得乾隆帝的喜欢。永琰个性循规蹈矩，沉默持重。这是个缺点，也可以说是个优点。您发现没有，在中国历史上，雄才大略的英明统治者的继承人，往往相对平庸一些，可见英明的君主并不欢迎同样的英明的继承人，这样的例子很多。
为什么英明的君主不愿意选择同样英明的继承人呢？我想，英明的君主一生都留下了很多业绩，他需要下一代继承这些业绩，而不希望下一代君主上台后今天拨乱反正，明天平反冤假错案，像自己那样，一点儿不给祖宗留面子。相反，选择一个忠厚老实的继承人，也许能力差点儿，但肯定会按自己确定的既定方针办，凡是老皇帝说过的，凡是先皇做过的，一概奉行不移。当然，乾隆帝儿子中也没有什么英才，但小聪明还有几个，乾隆帝一概不选，就选择忠厚的永琰，不能说没有深刻的考虑。
当然，仅仅忠厚也不行，还得显示出一些其他方面的特长。怎么显示呢？父皇又没给自己什么差事，无法干出一番业绩。乾隆五十四年，永琰被晋升为亲王，名为嘉亲王，依然是光杆儿亲王一个，什么权力也没有。于是，永琰在另一方面下功夫，什么功夫，就是一个“勤”字。没有工作你勤什么勤？永琰只好勤奋学习。他起早贪黑，刻苦攻读。大家知道，现在的教育体制都有个学习周期，学到一定程度就毕业了，永琰什么时候毕业？乾隆帝什么时候让他当太子，他就什么时候毕业；乾隆帝什么时候让他当太子？天知道，都七老八十了还没病没灾，翘辫子遥遥无期，自己都三十多岁了每天还跟那些牙牙学语的皇曾孙、皇玄孙混在一起，连老师都懒得提问他，您说无聊不无聊。
不过，乾隆帝看到他学习兴趣浓厚，派给他个差事，就是让他协助老师照看皇孙、皇曾孙、皇玄孙的学习，拿今天话说，相当于班级里面的学习委员或班长一类的班干部，不算正式的国家干部，但永琰干得勤勤恳恳。我看《清高宗实录》，发现这个“班干部”有时还向乾隆帝打老师的小报告，以示自己履行班干部职责的认真。比如昨天下雨，十个师傅来了七个，谁谁没来；又比如哪几位师傅要求不严格等。要是赶上乾隆不高兴，这位师傅就倒霉了，轻者罚俸，重者降级；当然，要是赶上乾隆心情不错，乾隆帝就让永琰自己去规劝师傅。毕竟永琰的儿子也在上书房读书，永琰也算个家长，老师有要求不严的地方，可以直接规劝。
此外，永琰还不失时机地讨皇帝的欢心。怎么讨皇帝的欢心？机会不多。大家知道，乾隆帝是个闲不住的人，到处巡游，要是南巡、东巡，皇子们都打心眼里愿意去，但是，要是到东北祭祖，谁都找机会推辞，那地方人烟稀少，走上一天也看不到一个村庄，荒凉得很。此时在皇子心目中，“关东家”的概念已经淡薄，一次一个皇子向皇帝汇报本衙门官员的人选时，说某某是关东人，不开窍，不能用。乾隆帝大怒，说你以为你是北京人，你就是关东人，太祖、太宗都是关东人，你居然看不起关东人，简直就是忘本！
永琰随父皇到东北祭祖，时时表现出虔诚的态度。在昭陵(今沈阳北陵)，乾隆帝跪在皇太极的坟前，朗读祭文，泪随声涌，永琰也是热泪夺眶而出，不禁失声痛哭。到了抚顺，永琰还做了首诗，献给父皇：
守成继圣王，功德瞻巍峨。
永怀肇造艰，克勤戒弛惰。
诗的意思是不忘祖宗创业的艰难，勤奋工作，守住祖宗的江山。从技巧和格律上看，写得未必十分高明，但乾隆帝看后赞赏不已，说立意高远，格调健康，不忘祖宗，是太祖高皇帝的好子孙。又把其他皇子骂了一顿，说他们居然写诗抱怨长途跋涉，即使到了祖宗陵寝前依然无动于衷，把上坟当成了游山玩水，简直毫无心肝，等回到北京看怎么收拾他们。
这样一来，永琰通过了乾隆帝的考察，太子地位稳固不摇。乾隆六十年正月初二日，乾隆帝在家宴上透露了一点信息，这不是正式发布，大家心知肚明，只是不公开议论而已。
权臣泄密，欲立首功
乾隆六十年九月初二日黄昏，永琰居住的跟冷宫差不多的撷芳殿的大门被拍打得山响，几个侍卫怒气冲冲开门一看，顿时矮了半截，有的弯腰请安，有的飞奔上房，向永琰通报，您能猜到来人是谁吗？
来人是乾隆皇帝的大红人，一人之下万人之上的和珅，而且，和珅的儿子是自己的妹夫，说起来也是亲戚，所以，永琰赶紧将和珅迎入客厅，请教此时来访，有何贵干？和珅笑而不答，扑到在地，连连叩头，口称主子大喜，又从怀中取出一柄玉如意，按宫廷礼节呈给永琰。永琰心里全明白了，大事已定，即将公布；和珅抢在公布之前报喜，欲立拥戴之功。和珅哪里知道，三年后，这成了杀他的一条罪名，什么罪名，拿今天的话说，叫泄露国家机密。确实，和珅这一举动有欠考虑，他提前一夜向永琰透露秘密，对永琰并没有任何实质性的帮助，反而让永琰产生疑问：你是向我卖好，还是向我示威？你无外乎就是在显示你的地位的优越吗！你敢小瞧我，莫道幼主可欺！可见，和珅弄巧成拙，搬起石头砸了自己的脚。
和珅刚走，宫中太监便来通知：明天在圆明园勤政殿，皇帝召见。永琰哪里还有睡意，过了午夜，立即套车启程，前往圆明园候见。此时夜深人静，但出了城就发现在前往圆明园的御道上，铃声喧腾，鞭声震野，一群群马队簇拥着一辆辆马车，向西北奔驰，灯笼火把照耀得一路通明。原来皇子、皇孙以及在京的王公大臣接到通知，都在往圆明园赶。看来，要改朝换代了。
乾隆六十年九月初三日，公历是1795年的10月15日，在圆明园勤政殿，乾隆帝当众开启了密封二十二年的鐍匣，取出发黄的上谕，宣布永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。颙琰叩头谢恩，表示谨遵圣谕，修身历练，以期不负重托。
紧接着，乾隆帝又宣布了更为惊人的决定：
以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典，自己退位称太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。至于皇帝和太上皇的分工，乾隆帝也作了安排，皇帝处理“寻常事件”，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇还有一个职责，就是每天要对皇帝进行“训谕”。
截止此时，乾隆帝统治中国六十年，除了乾隆帝以外，在场的人打记事起就使用乾隆年号，漫长的时光使人们习惯于乾隆皇帝的永存，现在，亲耳听到乾隆帝宣布他的时代即将结束，这个震撼力跟晴天霹雳差不多。
不过冷静一想，立即发现乾隆帝退位退得并不彻底，实际上大权未交，就连紫禁城里边的天子寝宫--养心殿，乾隆帝也不打算腾出来，因为他说他住了六十年，一直很顺当，不想搬家；而且，他说怕换个地方睡不着(乾隆有失眠的毛病)。那么，新皇帝住在哪儿？乾隆说还住在毓庆宫，可以把毓庆宫改个名，不叫毓庆宫。至于叫什么，现在没想好，以后再说吧。
看来，颙琰这个“儿皇帝”不好干。
颙琰不能不出面表态了，他说他接受太子的地位，但不接受明年改元归政的安排，因为自己一方面年纪还轻(三十六岁还年轻！古人三十而立，不像现在，三十岁还叫男孩儿、女孩儿)；另一方面，虽然他这些年一直刻苦用功，但感觉还是学识有限，阅历更少，所以，他愿意“谨当备位储宫，朝夕侍膳问安之睱，得以禀受至教，勉自策励”。总之，请父亲把皇帝当到底，如果一定要归政，也应该等到寿登期颐，什么是“期颐”？期颐就是一百岁，那个时候再传位给他，他肯定不会推辞。总之，现在父皇才八十五岁，年纪不算太大，离一百岁还远着呢，所以，绝对不能接受父亲的禅让 。
对于乾隆帝的退位，中央官员中除了和珅集团以外，普遍发自内心地赞同。大家都感到乾隆帝执政六十年，难免日久懈怠，目前国家积重难返，问题成山，换个统治者可能会有一番新气象；而且，乾隆帝已经八十五岁了，相比之下，国家部院大臣、封疆大吏差不多都是四十到六十岁之间的人。大家知道，老人跟老人谈得来，年轻人跟年轻人谈得来，总之，人和人的交往多局限在同一年龄段内，现在君臣之间年龄相差悬殊，隔着好几条“代沟”，根本无法沟通，平时全靠和珅上传下达，经过他这一“传达”，实际上皇帝不了解下情，臣子也难以领会皇上的旨意，结果就是和珅一手遮天，这已经影响到国家机器的运转。
但是，按照中国传统，不管是虚情还是假意，你不能不客气一番。于是，群臣言不由衷地纷纷上书皇帝，有的大臣劝乾隆帝顺应“亿兆人之心，久履天位”，有的大臣顺着颙琰的话说如果非传位太子不可，也应该“俟寿跻期颐”再举行归政典礼。前边说了，期颐就是一百岁的代名词，乾隆能活到一百岁？你还别说，乾隆对此也有点儿信心。同时，蒙古王公、满洲王公也上折恳请，一时声势浩大。
面对朝野反对他退位的呼声，乾隆皇帝是什么态度呢？
乾隆皇帝对太子和满朝王公大臣的表态十分满意，因为这样一来不仅满足了心中的荣誉感，还可借此再向普天下表示一次自己的高风亮节。根据《清高宗实录》记载，他说：“若因群情依恋，勉遂所请，则朕初心焚香告天之语转为不诚，是实难以听许，毋庸再行渎请。” 更重要的是趁机宣布：“归政后，凡遇军国大事及用人行政诸大端，岂能置之不问？仍当躬亲指教，嗣皇帝朝夕敬聆训谕，将来知所禀承，不致错失。” 总之，乾隆表示你们放心吧，我当了太上皇一样管事，我把太子扶上马，还要送一程。完了，经过这一番折腾，颙琰又降格为“实习皇帝”了。
嘉庆元年的正月初一日，公历是1796年2月9日，清朝历史翻开了新的一页，一场千年罕见的传位大典在紫禁城举行。八十六岁的乾隆太上皇不靠搀扶，迈着稳重的步伐登上太和殿的宝座的台阶，就皇帝位。宝座前地上放着拜垫，宝座东侧案上陈放着《传位诏书》和皇帝玉玺，三十七岁的皇太子颙琰立在西侧，侍卫近臣分立太和殿内外，大殿前广场文武百官按文东武西原则，分班肃立。暹罗、安南、朝鲜等属国也派使臣前来朝贺，场面壮观而又庄严。
坐在太和殿皇帝宝座上，看着眼前的皇帝玉玺，乾隆内心波澜起伏，一会儿，这一切就不属于他了，六十年的时光如过眼云烟，他能坦然地面对这一切吗？
根据《朝鲜李朝实录中的中国史料》这部书记载，此时的乾隆发了一场小孩儿脾气，临时决定不把玉玺授给颙琰，说什么大事还是我办，还是放在我这儿方便，给他他也用不着，一会儿把《传位诏书》念一遍就得了。这可急坏了几位大学士，因为这样一来，典礼就不圆满了，传播天下，臣民怎么看乾隆？于是连哄带劝，直到乾隆答应交出玉玺为止。
午门上钟鼓齐鸣，丹陛大乐奏响，颂歌在齐唱：
御宇六旬，
九有浃深仁。
勋华一家褆福臻，
岁万又万颂大椿。
文武圣神，
帝夏皇春 ！
颂歌唱毕，万万岁！万岁！如山呼海啸般地响起。
乾隆接过大学士奉上的皇帝玉玺，拿在手中，这是一方沉甸甸的盘龙青玉大印，上刻满文，翻译成汉语是“皇帝之宝”四字，玉质并非十分出色，雕工更是一般，但是，这是太宗文皇帝--也就是皇太极命人雕刻的，那时的大清还仅是东北地方政权，这方玉玺既是大清开国遗物，也是迄今为止五代皇帝一百六十多年权力的象征，堪称是大清皇室的传家宝。
乾隆久久端详着这枚由他使用了六十年的玉玺，然后毅然俯身授向跪在脚下的皇太子颙琰，颙琰赶紧双手高举过头，虔诚地接过玉玺……
礼成，太上皇还宫，嘉庆帝在太和殿即位，接受群臣的朝贺。与历朝历代的登基大典比起来，这个典礼就寒酸得多了，不管怎样，他坐上了皇帝宝座。
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