在封建王朝，大臣们私底下买官卖官不足为奇，就算是公开买官卖官都不足为奇，但是作为一个皇帝，竟然公开且明码标价的卖官，这真的是荒唐了，这样的官员又怎样去帮助皇帝治理国家呢。
刘宏也是幸运的，本来皇帝的位置与他半毛钱的关系也没有。可是汉恒帝刘志英年早逝，没有子嗣，刘宏就有了机会。
汉桓帝刘志34岁英年早逝，这个刘志也不是什么好鸟，生性放荡，与宦官张让有断袖之情。刘志死后并无子嗣，当时年轻的窦皇后与其父亲窦武选拔其他皇室子孙当皇帝，为了能方便控制，因此将继承人的年龄设定在少年这一年龄段。而刘宏又是汉章帝玄孙，算来算去还是桓帝的亲堂侄，正好当时只有12岁。因此刘儵以光禄大夫身份与中常侍曹节带领中黄门、虎贲、羽林军一千多人，前往河间迎接刘宏。建宁元年正月二十一日，刘宏登基称帝，改元为“建宁”。由于灵帝年幼，由窦太后辅政。
这位窦太后也不是什么有能力的主，年轻，经验不足，所以刘宏主要靠的还是宦官，加上宦官在两性这方面对他的引导以及宦官的恐吓使其信赖他们。灵帝设置了12位中常侍，分别是张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典，当时人们称之为“十常侍”。
宦官专权后，在全国实行独裁统治。只要对他们稍有不满，他们就诬告陷害，或流放禁锢，或罢官下狱，或杀身灭族，无所不用其极；在经济上，兼并土地，恨不得天下所有的良田美地、山林湖泽都占为己有，杀人越货，巧取豪夺，与强盗无异；在生活上，腐化糜烂，挥金如土。
光和元年，灵帝在常侍们的教唆下尝试卖官。朝廷公开宣布可花钱买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位；卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。段颎、张温等人虽然功劳很大，声望也很高，却也都是先交足了钱，才登上公位的。及至后来更变本加厉，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。
灵帝成年后，设置西园供自己享乐，将卖官所得收入用于西园的建设。卖官的政策一直持续到灵帝逝世。
宦官真是教不出个好皇帝，从秦二世到汉灵帝没一个好东西。
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