和珅为乾隆完成了江南游的心愿，让乾隆领略了他精明能干的本领。乾隆一生中曾因多次南巡，为民间留下了许许多多的逸闻趣事，传为佳话。可见，他是一?喜好畅游山水，好大喜功的君主。可是，如果说乾隆南巡只是为了领略江南的湖光山色，倒也不对。江南各地素以物产富饶、人文鼎盛而名满天下。宋明以来，朝廷屡次衣冠南渡，偌大一个中国的文化命脉得以在江南一隅延续不衰，江南的士风也一直胜过北方。清军入关以后，所向披靡，唯有在江南受到了以书生文人为首的义军的顽强抗争。因此，才有了诸如“扬州十日”等惨不忍睹的屠城事件，后人有诗曰：“莫谓书生空议论，头颅掷处血斑斑。”清王朝的统治者们实是对江南的文人们伤透了脑筋，再加上清王朝自认秉承了传统华夏文化，对人文鼎盛的江南也难心存忌惮，多次开设“博学鸿词”等科，希望能够安抚士人。所以，乾隆南巡乃是继续清朝的政策，借机笼络人才和地方的豪强大户，消弭反清情绪，营造满汉一体的民族感情氛围。
另外，自宋明以来，“苏杭熟，天下足”即已成为民谣，江浙一带，加上南巡必经的直隶、山东等省，全都是物产丰富的地方，是整个国家的粮仓，是国家的命脉所在。在传统的农业社会里，农业生产发展与否直接决定了国家的安危，但这些地方连年水患频仍，乾隆要趁南巡的机会省视河道，摒除水患，发展农业。
这些道理，乾隆只是放在心中，并未向外人提及，和珅?早已了然于胸了，所以他总是力排众议，屡屡劝乾隆南巡。乾隆于是就把南巡的事全部交给和珅办理，并让他扈驾南巡。
每次南巡，乾隆最担心的是国库中的银子。他前四次南下，每次都花去了大约四十万两白银，所以当他又准备下江南的时候，就有一些官员出来力阻，理由即是国库空虚，百姓疲羸。和珅最让朝隆感到满意的就是对南巡的支持。乾隆四十四年(1779年)正月十二日，当乾隆以“观民省方，勤求治理”的名义，开始第五次南巡的时候，内务府只需要出御驾的日常费用，其他的绝大部分开销全交由和珅一人筹措。和珅自然不会自己出这笔钱，?立刻传令各省的督抚、盐政、河督，命他们建造修葺行宫，抓紧时间建造龙舟。很快水路旱道俱已疏通，行宫园林也都建好了，各地的龙舟摆满了运河，迤逦几千艘。和珅自己未出一分一文，就假借皇上的威势，将一切置办妥当。乾隆大悦，全然不顾这是羊毛出在羊身上，只知道赞赏和珅精明能干了。
乾隆兴致勃勃地开始了他的第五次南巡，所到之处，和珅与他形影相随，寸步不离。御驾经过的地方，各地官员全都跪拜接驾，和珅站在乾隆的身边，显得更加威风凛凛，和珅又借此向地方官展示了自己在乾隆面前非同寻常的地位。地方官员们对他更加恭恭敬?，纷纷向他行贿纳贡。
圣驾不久就来到扬州。扬州自古就是繁华烟花之地，被古人称为“淮左名都，竹西佳处”。乾隆每次南巡，扬州都是必经之地，扬州的慧因寺、倚虹园、致佳楼、怡情堂、法净寺等名胜，都有乾隆御笔亲题的匾额。和珅自然也不敢对扬州掉以轻心，亲自命扬州的官员布置，使小城的繁华更胜往昔，城里的大街小巷，全都铺上了锦毡，两边挂满了丝绸。圣驾一路经过，繁花映目，美不胜收。乾隆驻跸的高曼寺行宫，处处修葺一新，在行宫内新开凿了两个人工湖，堆了许多用太湖石砌成的假山，极尽江南园林之精美。整个修葺建造的费用?没有动用内务府的银两，全是在和珅的授意下由两淮的盐商们“自愿”捐赠的。好大喜功的乾隆对和珅如此能干大为满意，面对着满园春色，把和珅嘉奖了一番。
和珅一方面借助皇帝的权威，令盐商们贡献出大量银两，其中很大一部分流入了他自己的腰包，另一方面，又借盐商们的富有，讨好了乾隆。和珅不费吹灰之力，就可左右逢源，受益良多，真可谓是精明至极。
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