1853年，对中国当时的统治者清朝政府来说是一段黑暗的日子，大清国的第九任皇帝咸丰帝遇到了一件非常棘手的事情。事情的经过是这样的：
在1851年1月11日，广西有一个叫做洪秀全的人在金田村发动了一场规模较大的农民起义，并很快地建立了临时政权，还颁布了新的国号“太平天国”。这个事件的发生，意味着中华大地上出现了“天有二日，山有两虎”的现象。
作为中国正统的代表者，清朝政府是绝对不能容忍这样的事情发生的。但是由于当时清朝政府统治的腐败与黑暗，所以在中国的南方，同情太平天国的人是很多的，尤其是生活在底层的中国农民。政府的黑暗，正好是他们翻身的一个机会，因而，太平天国初创时期的规模也是很大的。面对这样的情况，清政府在太平天国起义后派遣军队一路围追堵截，可是收效甚微，尤其是在1853年这一年，清政府不仅没有剿灭太平军，反而失去了南方重要的城市—南京。
以下是法国人看到的太平天国时的南京：“翌日清晨，太平军向导带着马匹在岸边等待他们。布尔布隆使团的秘书、葛必达和协助他翻译的汉语教习以及两名船上的军官跟随太平军上了路。他们在猎猎作响的太平军旌旗的簇拥下，伴着开道锣声，沿着巨大的南京外城墙骑马行走了将近一个半小时，最后经正西主城门入城，然后又在宽阔的大道上行进了好几公里。许多房屋被烧毁了，间杂其中的一些商店也关了门，悄无声息。一群群妇女背着从河岸边圣库中领来的大米前往她们各由二十五人组成的女营，其中一些人穿着华丽……一队三十人的中国少年衣着鲜亮，骑着骏马神气活现地在这些法国人周围左右策驰，太平军告诉法国人他们是太平天国首领的孩子……
“其他一些有关太平天国秩序的事情也给这些法国观察家们留下了深刻的印象：一些吸食鸦片者被砍下的首级挂在城墙上的笼子中;《圣经女营中灯火通宵达旦。在南京城里是不可能从任何人那儿买到一套太平军服饰的，因为没人会用这类货物换钱，这表明了太平天国对经济生活的控制。天王洪秀全每天祷告两次，每当此时大炮齐鸣十响。其他太平天国信徒在祷告和礼拜时也都面露诚意，这些都使这座城市弥漫着一种神圣的气氛。当这些法国人被传唤进会客大厅拜见太平天国官员时，他们被这里面的景象与外面颓败街道上的凄凉情形之间的强烈反差惊呆了。”
法国Cassini号船长在参观完太平天国时的天京之后，在写给母亲的信中写道：“我刚刚陪同布尔布隆公使去了趟南京，公使本人与那儿的官员作了一次会面。那座繁荣不再的城市令我产生一种如同人们参观庞贝城废墟时会有的那种伤感之情。处在防御堡垒系统之内的地方非常广阔，但是我怀疑其中超过1/3的地方是否有人居住。防御工事仍然修筑完好，环绕着长满树木的山丘，那里看不到一丝人烟;这些堡垒至少有四五十英尺高，尽管它们在中国人看来固若金汤，欧洲人或许并不这样认为……”
南京被攻占对于清政府来说，无疑是致命的打击，这相当于把中国的半壁江山拱手让与别人了。可是这时清朝八旗军队的战斗力已经远不如当初他们从山海关外进入中原时那么强悍了。清军入关有两百多年了，战斗力的下降导致他们面对这样一场突如其来的变革时，忽然变得束手无策了，不知道作为最高统治者的咸丰皇帝对自己的军队是什么看法，反正八旗军战斗力的丧失，使咸丰帝不得不同意地方的乡绅自己组织团练，保卫家园。在中国历史上，魏晋南北朝的时候，有世家大族为了抵抗少数民族的入侵，曾经组织过“乌堡”，也就是自己花钱养军队，一边生产一边保卫家园。当然，那时采用，这种方法是不得已而为之，是无政府状态下的一种特别的组织形式。而当时，不仅有政府，而且政府对国家还有一定的控制权，地方武装的出现当然是政府默许的。从此可看出当时社会的混乱，农民起义、地方武装使这片安静了许久的东方土地又开始燃起战火。中国重新陷入了战乱之中，这场纷争给中国以及中国人民带来的是无穷的灾难。
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