在汉武帝时代人的心目中，主父偃是一个倒行逆施的小人。因为早年飘零齐、燕、赵国时处处碰壁，遭人白眼，所以，他一旦得势，手中握有权柄，便挟私报复。他发誓说：“丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳。吾日暮途远，故倒行暴施之。”正所谓自食其果，罪有应得，双手沾满血腥的主父偃，终于因丞相公孙弘的一句“不诛主父偃，无以谢天下”而被灭族。
事实上，主父偃是一名勇气可嘉、政绩卓著的“打虎英雄”。汉武帝非常赞赏一句名言：“非常之事，必待非常之人。”主父偃就是一个为打虎而生的非常之人。他打虎从来不是一只一只地打，而是一批一批地打，并且不打则已，打则必中。
他打的第一批虎，是豪强富人。这些人横霸一方，为非作歹，其庞大的势力甚至对中央构成了威胁。热衷于搞中央集权的汉武帝眼中岂能容得下这些人？但是，该怎么收拾他们呢？总不能都杀了吧。这些地方势力盘根错节，和中央的高层有着千丝万缕的联系，贸然杀了他们，可能会引起大乱子。更何况，他们没犯下足以杀头的大罪，杀之无名。怎么办？主父偃有办法：把他们统统都迁到茂陵（汉武帝给自己修的陵墓，在长安郊区）。这样可以一举两得，既可使当地迅速繁荣起来，又将他们置于天子脚下，便于监管，自然不用杀人就除掉了祸患。
汉武帝听后击节赞叹，很快便依照这个计策颁行诏令，付诸实施了。
主父偃略施小计，就将地方豪强这批老虎统统关进了兽笼里，让他们发不得威，无法嚣张。
他打的第二批虎，是北方的匈奴。元朔二年（公元前127年），卫青等人击破匈奴的楼兰王、白羊王，夺取河南地（今河套地区），举朝上下欢声一片，连长安百姓也载歌载舞。面对大胜，主父偃却很冷静，他说众生的好恶就像一头怪兽，变化无常，不值得大惊小怪，当务之急是要在朔方筑城，这样不但可以构筑抵御匈奴的前方根据地，而且也节省了许多物资转运的人力物力，又是一举两得。这个创意新奇而大胆，很对汉武帝的脾气。于是，虽有丞相公孙弘等人反对，但汉武帝还是诏命苏武的父亲率领十万人前去兴建朔方郡。朔方郡的建立果然狠狠地打击了匈奴的气焰，为最终打垮匈奴奠定了坚实的基础。
他打的第三批虎，是各大诸侯王。诸侯王问题一直是汉初统治者的心病。汉高祖刘邦用前半生平定天下，又不得不用后半生去铲除当初自己所封的七个异姓诸侯王。可悲的是，他铲除了异姓诸侯王，却又大封了一批同姓诸侯王，作茧缚住了自己的子孙。到了汉景帝时期，各地诸侯王已成尾大不掉之势，御史大夫晁错遂上书削藩。谁知，不削则已，一削削出个“七国之乱”。虽然汉景帝最终平定了“七国之乱”，但诸侯王问题并未从根本上解决。怎么办？汉武帝像他的曾祖父和老爸一样犯起难来。
主父偃仍然有办法。
他的办法，就是闻名古今的“推恩令”——将诸侯王的土地分给诸侯王的子孙，化整为零，用温和的方法漂亮地解决了诸侯王问题——空前绝后的大手笔。汉武帝当时真想从御座上跳下来，抱着主父偃狂呼：兄弟，你真是太有才了！很快，主父偃的理论便被汉武帝变成了现实。
当然，可以推恩的则推恩，不可以推恩的就只好动刀了。既然是打虎，难免是要见血的。对于腐朽堕落、祸害人间的老虎，主父偃该杀则杀，绝不姑息。比如燕王刘定国。这家伙简直不是个东西，霸占父亲的小妾不说，还和这位庶母生下一个儿子兼小弟弟，之后又强占自己的弟妹，据为己有，最后又和自己的三个女儿发生不道德关系。如此乱伦败德的行径，真是禽兽不如！有人把这些事告诉了主父偃，于是他趁机将燕王告到中央，羞愧难当的刘定国自杀了，燕国从此被撤销。又如齐王刘次昌。他也不是个东西，竟然和自己的亲姐姐私通，真是令人发指！主父偃亲自出任齐国的国相，追查此事。这种事情如何经得起查啊，刘次昌一咬牙，也自杀了，齐国也被撤销了。
可是，就在刘次昌死后，主父偃的人生道路也走到头了。因为燕王死了，齐王也死了，赵王就害怕了。由于早年没有善待主父偃，赵王非常担心自己成为主父偃的下一个打击目标。与其坐以待毙，不如先发制人。他一跃而起，大胆揭发主父偃以权谋私，大肆受贿。汉武帝迫于舆论压力逮捕了主父偃，但是主父偃这么能干，汉武帝没想过要杀他。这个时候，丞相公孙弘发言了，他说主父偃用权无忌，不杀不足以平民愤，不杀不足以谢天下。于是，汉武帝不得不下令将主父偃灭族。
表面上看，置主父偃于死地的是公孙弘。这家伙鼠肚鸡肠、阴险毒辣，专爱打击政敌。其实不然。主父偃曾经打过三批老虎。兔子急了还敢咬人，更何况是老虎。这三批老虎中，匈奴自然是奈何不了他的。可是，百足之虫，死而不僵。全天下的豪强都恨主父偃，他们会利用自己的影响力去劝动朝臣，给朝廷施压，搞掉主父偃。全天下的诸侯王也都恨主父偃，怎么说他们都是刘姓宗亲，都是皇帝的亲戚，有这样拿亲戚开刀的吗？都怪主父偃！正是迫于这些内外压力，汉武帝才壮士断腕，将主父偃灭族。
主父偃其实是被群虎咬死的。善于打仗的人往往死于沙场；善于潜水的人往往死于水中；善于打虎的人难免要被老虎咬死。
主父偃死时，从前收留的宾客没有一人敢去给他送行，只有一个叫孔车的人因敬佩主父偃的英雄气概，独自前去为他收尸，将他安葬。而汉武帝不但没有责罚孔车，还钦封他为“长者”。或许，正是因为汉武帝也觉得，主父偃不该杀吧。
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