按照字典的解释，掌故多指对历史人物故事的考证叙述，带有一定的知识性和趣味性。很多人不知道的是，其实“掌故”原本是指一种朝廷命名的官职，准确点说，是汉代始设的一种国家文职官名。史载，汉朝时，国家设置了一种名为“掌故”的官职，隶属于太常。太常下属太史，太史掌管起草文书、策命诸侯卿大夫、记载史事、编写史书，兼管国家典籍、天文历法、祭祀等。太史的长官叫太史令。国人俗知的司马迁，就是汉代有名的太史令。太史令手下有许多官员，其中就有“掌故”一职。
“掌故”专门负责管理收集国家历史故事，因其工作性质是掌管国家的“旧事”，所以称为“掌故”。“掌故”是汉代文学官的一种，但比文学掌故略高。掌故因为是朝廷正式任命的政府官员，因此，国家定期给他们发“工资”。
汉代“以石论秩”，即官员以“石”表示职级的大小来领取俸禄，掌故也不例外。据《汉书·儒林传》记载：“择掌故以补中二千石属，文学掌故补二千石属。”这在当时社会已经算是“高薪阶层”了，待遇了得。由此可见政府对掌故一职的看重。《史记·儒林列传》中载：“是时伏生年九十余，老，不能行，于是乃诏太常使掌故朝错往受之。”《汉书·司马相如传》中载：“宜命掌故悉奏其仪而览焉。”这都说明掌故当时在朝廷中，是个很显要的官，不仅平时工作量很大，也颇受政要的器重。
在汉朝，有些掌故是可以传袭的，掌故也由此成为“职业掌故”。司马迁的父亲司马谈便是太史令(相当于今天的国家图书馆馆长一职)，所以其父病逝后，司马迁承袭了太史令一职。《史记·龟策列传》中就有“孝文、孝武因袭掌故，未遑讲试”的记载。
由于掌故属于一种朝廷必需的史官，因此，历朝历代都很看重。唐代时，国家对掌故一职又做了细化，工作分工更为明确。据《旧唐书·职官志》记载，当时朝廷设有“内侍掌故”和“州郡掌故”，分别负责宫廷及各地流传的故事、轶闻、考证等。一上一下，一内一外，一朝一野，将国家的朝野逸闻、民间逸事等一网打尽，全行记录下来。
唐代时的翰林学士也有兼掌历史沿革的职能，所以也泛称“掌故”。宋代《鹤林玉露》卷八中记载：“平原犹豫不能决，欲留其人，处以掌故，其人力辞，竟去。”可见当时竟把“掌故”一职视作高官厚位来许诺。
随着时间的推移，后来，掌故的范围逐渐扩大，已不仅仅限于朝廷任命的专职官员了，到宋、明、清三朝时，凡收集有关上层社会人士的轶事、朝野逸闻、民间传说等的人，都统称“掌故”了。而且，掌故的词性也发生了变化，由官职名变成了逸闻轶事、坊间趣话。宋人岳珂在《愧郯录·服章入衔》中有“此南渡而后，掌故散讹之失也”之句，《明史·杨廷和传》中也有“好考究掌故、民瘼、边事及一切法家言”的叙述。清人韩泰华在《无事为福斋随笔》中也有“人始入官，如入晦室，久而愈明，明于朝章掌故也，明于兵刑钱谷也”的记载。此时的“掌故”，则完全失掉了原有的含义，而单纯地指朝野逸闻、民间趣话了。
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