太平洋战争爆发后，美英等西方国家纷纷对日宜战，日军从战略优势顶峰滑坡。特别是中国军民拖住了百万日军，使之深陷泥谭而不能自拔，人力物力消耗无穷，随着时间推移，败绩接踵，至1944年夏，日本吹嘘的“绝对国防圈”被摧毁，本土处于盟军飞机轰炸范围之内。挑起太平洋战争的东条英机内阁，眼看日本败局已定，被迫宣布倒台。
新上台的小矶国昭内阁，接收的是一个内外交困的烂摊子，苦苦支撑了8个多月，终因回天无力而自请辞职。1945年4月5日，铃木贯太郎出任内阁首相，组阁未及一个月，传来噩耗：希特勒战败自杀，德国投降。
鉴于日本的战争能力丧失殆尽，已如大厦之将倾，铃木经上奏天皇准允，着手制定收拾时局、结束战争的对策，随之向驻苏联大使佐藤发出训令，令其婉请苏联政府出面调停。
佐藤的复电颇有点不祥之兆，称训令到达莫斯科时，斯大林及外交部长莫洛托夫等要人，正准备出发参加国际会议，故而一时无法得到具体的答复。
7月26日晚上，由美、中、英三国签署的《波茨坦公告》，向世界播出，其旨要是敦促日本投降：盟国将给予日本的最后之打击，不至其停止最后抵抗不止；日本应尽速决定一途，立即宣布所有武装部队无条件投降，否则，即将迅速完全毁灭。
次日早上6点钟，日本海外广播局，监听到了又从旧金山播出的《波茨坦公告》。
10点钟，日本内阁六巨头举行最高战争指导会议，议题只有一个：日本是否接受《波茨坦公告》。内阁六巨头是为首相铃木、陆军大臣阿南大将、海军大臣米内大将、参谋总长梅津大将、军令部长官丰田大将、外务大臣东乡。会上，首相铃木、外相东乡申述理由，认为拒绝接受《波茨坦公告》是不明智的。而以陆军大臣阿南为首的军方人士，坚决主张无考虑余地。
屈服于多数的军方的压力，铃木于28。日代表日本政府，向新闻界发表谈话：政府的态度是默杀《波茨坦公告》。日本及世界舆论评论说，所谓“默杀”，亦即不予置理，默然无视，是另一种形式的拒绝。
以后几天中，日本急切地等待苏联的答复，把希望寄托于苏联的斡旋。
美国得知日本拒绝《波茨坦公告》后，把对日本“最后之打击”付诸行动，于8月6日向广岛投下了第一颗原子弹，广岛几成平地，数十万人丧生。以阿南为首的主战派仍不甘示弱，为防动摇军心，以图再战，有意贬低原子弹的威力与破坏作用，由他签发的陆军部的公告中是这样说的：美国的B—29型轰炸机空袭了广岛，使用了一种新型炸弹，造成了重大损失。
期待既久的苏联的答复终于来了——不仅是断然拒绝调解，更是始料不及的对日宣战!
那是在8日下午，日本驻苏大使佐藤，应苏联政府通知，前往外交部会见莫洛托夫。佐藤暗暗祈祷是好的消息，为营造友好气氛，一见莫洛托夫的面，就笑容可掬地问好客套，以至显得低声下气地巴结逢迎。殊不料莫洛托夫十分冷淡，神情严肃地打断他的话，念了一篇简短的声明，即对日本宣战。
日本政府尚未来得及对苏联的声明作出反应，9日凌晨，苏军以迅雷不及掩耳之势，兵分三路越过中苏边境，一举击溃日本关东军。同日，中国军队全线反攻，展开对日军的最后一击。
外相东乡将苏联对日宣战事奏告天皇，请求天皇接受《波茨坦公告》。天皇早在美国投下原子弹之时，业已产生了停战的愿望，于是嘱东乡转告铃木首相：“鉴于敌方使用了新型炸弹，日本已没有力量再打下去了，应尽早努力结束战争。”他又通过内务大臣木户指示铃木：“应尽快收拾战局，我个人的安危是次要的，务必不能重演广岛的惨剧。”
经过日本国内主战主和派的激烈较量后，日本宣布投降。
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